ドラフト１位でも安泰ではない現実 智辯和歌山・中谷仁監督が語る「高卒→プロの難しさと進学という選択の意義」

智辯和歌山・中谷仁監督インタビュー（後編）

　昨年のシーズン後、智辯和歌山から広島に進んだ小林樹斗（2020年ドラフト４位）が戦力外通告を受けた。高校時代から150キロ超の速球を武器に注目を集めてきた剛腕だが、じつは中谷仁監督は当時、小林に進学を勧めていたという。

「当時、林晃汰（広島）がプロ入りしたことで、『自分たちも行けるのでは』という空気が生まれました。その翌年に黒川史陽（楽天）や東妻純平（DeNA）がプロ志望を表明し、さらに次の年には小林や細川凌平（日本ハム）が続いた。その流れに、中西聖輝（青山学院大→中日ドラフト１位）も少なからず影響を受けていたのだと思います」

智辯和歌山からドラフト１位で阪神に入団した経歴を持つ中谷仁監督　photo by Sawai Fumiこの記事に関連する写真を見る

【進学を勧めたもうひとつの理由】

　中西は、優勝を果たした夏の甲子園後もプロへの思いを捨て切れず、進学するかどうかで揺れていた。その年の甲子園決勝が行なわれたのは８月29日。青学大側には８月中に進学の可否を伝える必要があったが、中谷監督は中西の気持ちに寄り添いながらも、進学という選択肢を勧め続けていたという。

「中西はプロに行くために甲子園でも必死に頑張っていました。ただ、僕は『高卒でいきなりプロに進むのは、相当しんどいぞ』と、ずっと伝えていたんです。僕のなかで『高卒からプロで通用する』といえる基準は、松坂大輔（元西武など）や田中将大（巨人）クラスです。そのレベルでなければ、すぐに活躍するのは難しい。僕もプロの世界に長く身を置いてきましたので、その物差しで見れば、中西がすぐに活躍するのは厳しいと感じていました」

　そして、進学を勧めたもうひとつの理由が、その年の世代で躍動していた県内のライバル・市和歌山の小園健太（DeNA）の存在だった。

「（バッテリーを組んでいた）松川（虎生／ロッテ）くんもドラフト１位でプロに進みましたが、小園くんは『間違いなくドラフト１位』と言われていました。彼らに負けないよう、中西も必死に努力していましたし、結果的に夏は小園くんに勝って甲子園に出場し、優勝も果たしました。ただ、それでも小園くんがドラフト１位で、中西が５位とかでプロに進むとなれば、本人としても納得できない部分があったと思うんです」