夏の甲子園優勝エースはなぜ大学へ進んだのか 青学大・中西聖輝が「正解にした」４年間と智辯和歌山・中谷仁監督の進路観

智辯和歌山・中谷仁監督インタビュー（前編）

　2024年までに、智辯和歌山からプロ野球界へ進んだ選手は16人を数える。そのうちドラフト１位指名を受けたのは４人。そして昨秋、同校OBとしては17人目、ドラフト１位としては５人目となる選手が誕生した。昨年の大学野球界で「世代ナンバーワン右腕」との呼び声が高かった青山学院大の中西聖輝である。

　昨秋の明治神宮大会では２連覇の立役者となり、青学大のエースとして大学通算17勝を挙げた。その数週間前に行なわれたドラフト会議では、中日からドラフト１位指名を受けた。

智辯和歌山から青山学院大に進み、昨年秋のドラフトで中日から１位指名を受けた中西聖輝　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【プロ志望から大学進学へ】

　中西といえば、2021年夏の甲子園で智辯和歌山のエースとして21年ぶりの優勝に導いた。じつは当時、中西はプロ志望で、夏の甲子園後にプロ志望届を提出する予定だった。しかし熟考の末、大学進学の道を選ぶ決断を下した。

　それから４年後、中西はドラフト１位指名を受け、プロへの道を切り開いた。その中西について、智辯和歌山の中谷仁監督はこう語る。

「『振り返ってみたら正解やった』ではなく、正解にした中西の努力、勝負強さだと思います」

　かつての智辯和歌山は、高卒からプロに進む選手が多かった。

　2009年に中日から１位指名された岡田俊哉や10年に日本ハムから２位指名を受けた西川遥輝たちがそうだが、中谷氏が智辯和歌山の監督に就任した以降も、18年の林晃汰（広島３位）、19年の黒川史陽（楽天２位）、東妻純平（DeNA４位）、20年の細川凌平（日本ハム４位）、小林樹斗（広島４位）が高校卒業後、プロの世界に飛び込んだ。

　だが中西が在籍していた2021年以降は、高校在学中にプロ志望届を提出した選手はいない。

　これまでプロへ進んだ林以降の５人の教え子の歩みを踏まえ、中谷監督は高校からプロの世界へ進むことに対して、ある懸念を抱いていた。

「高校野球くらいまでは、極端な話、練習はやらされているものなんです。自分で考えなくてもいいから、じつはすごく楽なんです。それにハマって伸びる選手もいますが、プロや大学といったカテゴリーになると、任される時間が一気に増えます。大学を経てプロに行けば、ある程度その流れを理解したうえで入れますが、高卒でプロに進むと、練習での時間の使い方がわからないんです」