【高校野球】戻らなかったストレート　横浜に敗れた東海大相模・福田拓翔が高校最後のマウンドで見せた「エースの意地」

　東海大相模・福田拓翔（３年）の投球練習を１球見た時点で、察するものがあった。

──　やはり、戻りきらなかったか......。

　福田は今年のドラフト上位候補と目された大器だった。ところが、今年３月に右ヒジ痛を発症。復帰後もパフォーマンスが上がらない状態が続いていた。

　今夏、東海大相模は神奈川大会決勝戦まで勝ち上がった。エースの福田だけでなく、２番手左腕の島村宏斗までもが故障。それでも、変則左腕の菅野悠や強打線が奮戦し、甲子園まであと一歩に迫っていた。

東海大相模のエース・福田拓翔　photo by Kikuchi Takahiroこの記事に関連する写真を見る

【宿敵・横浜に３対11と大敗】

　決勝の相手は宿敵・横浜。今夏に甲子園春夏連覇を目指すライバルは、ひと筋縄ではいかなかった。東海大相模は中村龍之介の３ランで先制したものの、先発した菅野が４回に逆転を許す。５回までに３対７と、ビハインドが広がっていた。

　もう、これ以上は１点もやれない。そんな逆境で６回表のマウンドに立ったのが、背番号１をつけた福田だった。

　ワインドアップの始動から、全身をバランスよく使う投球フォームは、以前と変わらないように見える。それなのに、ボールが走らない。昨年に最速150キロを計測したストレートは、この日は最速140キロ。ただ球速が出ないだけでなく、ホームベース付近で失速する球も多かった。

　福田は以前から、ストレートの質にこだわってきた。２年夏には、こう語っていたことがある。

「ストレートは、絶対に打たれたくないんです。力むと高めに抜けてしまうので、低めに強く、空振りがとれる球を投げたいと考えています」

　しかし、１年後のいま、残酷な現実が広がっていた。福田の実力を知っている人間からすれば、「こんなものではない」と言いたくなる状況だろう。もちろん、一番もどかしい思いをしているのは、福田本人に違いない。

　福田は黙々と投げ続けた。味方の好守にも助けられ、６回、７回の２イニングは三者凡退。しかし、本調子ではない投手を打ちあぐねるほど、横浜の打線は甘くなかった。８回表、福田は３安打３四球と乱れ、４点を失う。