【高校野球】戻らなかったストレート　横浜に敗れた東海大相模・福田拓翔が高校最後のマウンドで見せた「エースの意地」 (4ページ目)

　図らずも、選手からも監督からも「充実」というフレーズが口をついた。福田は故障から復帰するまで、苦しみに支配されたわけではなかった。

　９回表に投げ込んだ130キロ台のストレートは、たしかに横浜打線に通用していた。そのことを尋ねると、福田は清々しい表情でこう答えた。

「佐藤からずっと真っすぐのサインが出ていたので、『最高のストレートを投げて、攻撃につなげよう』と思っていました。見ている人からしたら、スピードは物足りなかったと思うんですけど、最後のストレートはベストピッチだと思っています」

　今後の進路を聞かれた福田は、「原先生や親と話し合って決めたい」と明言を避けている。今夏の投球内容を考えると、プロスカウトから高い評価を勝ち取るのは難しい。その一方で、佐藤が語ったように復調途上という事情もある。今後、福田は難しい選択を迫られることになりそうだ。

　福田拓翔は、こんなものではない。おそらく、東海大相模に関係する人間のほとんどがそう感じているはずだ。そんな仲間たちに、次のステージでどんな姿を見せたいか。最後に尋ねると、福田はこう答えた。

「この３年間、みんなと本当に苦労して、助けられてきました。みんながいたから、今の自分がいると思っています。だからこそ、今まで以上にいいボールを見せて、もし見てもらう機会があったら絶対に抑えてやろう。いいピッチングをしていきたいと思っています」

　福田の高校野球は終わった。だが、その野球人生まで終わったわけではない。いずれ近い将来、福田のストレートは復活する。東海大相模のメンバーはみな、そう信じているはずだ。