プロ野球で本塁打が減っている理由とは？ 稀代のホームランアーチスト・中村剛也が明かす「投手の高速化と球質」

短期連載　プロ野球の「投高打低」を科学する
証言者：中村剛也（埼玉西武ライオンズ） 後編

前編：西武・中村剛也が語る「飛ばないボール」の真相と「投手の進化」＞＞

　投手の球速が上がり、変化球も多彩になり、打者にとってはほんとに難しい時代になった。近年の"投高打低"の傾向について、西武の中村剛也は打席で感じたままに明かしてくれた。では、その速球についてだが、最近は高めの球が増えている。これも難しさの一因だろうか。今年４月に22年連続本塁打を放ち、自身が持つ球団記録を更新した中村に聞く。

これまで６回の本塁打王に輝いている西武・中村剛也　photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

【高めの速球が打ちづらい理由】

「高めの速い球というのは、どうしてもバットとの距離が近くなりますから、難しいですね。その高めを打ちにいこうとすると、今度は低めの変化球を振らされてしまうこともある。実際、今は真ん中よりやや高めにストレートを投げ込んでおいて、変化球は確実に低めに投げてくる。そのなかにはボール球もあるので、見極めがますます難しくなっていると感じます」

　投手とすれば、思わず高めにいってしまった球と、意図して高めに投げ込んだ球では、球威に違いがあるようだ。その点、打者としては、高めでもベルトよりやや上の球であれば打ちやすいのだろうか。

「ベルトぐらいだったら、そうですね。でも、意図していない球で高めにきたとしても、スピードはかなり速いですから。本当に今、スピードが速くなっているんです。もしかしたら、意図していない球だと威力が違うかなと思うかもしれませんが、バッター的にはそこまで思っていないのが事実です」

　打者にとって、高めの速球がいかに難しいか。そのうえ、近年はその高めのスピード自体が増しているというのが、中村の実感だ。球威より、球速がすべてという印象を受ける。そのなかで球質はどうだろうか。

　たとえば、真っすぐが小さくスライドし、ホップするように見える"真っスラホップ"。この球質で150キロを超えると、160キロの真っすぐより打ちづらいとも言われるが......。

「いや、160キロのほうが打ちづらいです（笑）。でも、150キロのそういうカット成分が強い球も打ちづらいですね。たぶん、映像で見ている人はわからない時があると思うんですけど、基本、バッターから見てボールは全部シュートの軌道でくるんです。

　で、シュート成分が激しいと、ちょっとシュートしてきたなと思うんですけど、逆に成分が少ないと、バッターとしてはほぼ真っすぐに見えるんです。そして、さらに成分が少なくなると、今度はカットしているように見えるんですよ」