なぜプロ野球は「投高打低」の時代に入ったのか　西武・中村剛也が語る「飛ばないボール」の真相と「投手の進化」

短期連載　プロ野球の「投高打低」を科学する
証言者：中村剛也（埼玉西武ライオンズ） 前編

　近年プロ野球の"投高打低"の傾向について、打者はどう感じているのか。プロ24年目を迎えたベテラン、西武の中村剛也に聞く。

　通算480本塁打を超えたスラッガーとすれば、"打低"という表現は心外かと思われるが、まず現実を問うべく「去年は日本人の３割バッターがひとりだけになって」と切り出した。その途端、中村は「え〜っ、そうなんですか？」と驚きの声を上げた。

　こちらがはっきり「去年」と発しなかったせいか、中村は「今年、今のところひとりだけ」と受け取ったようだった。実際には、ひとりだけというわけではない。あらためて「去年はソフトバンクの近藤健介選手だけでした」と伝えると、「あっ、そうそう」と納得した様子で、驚きは消えた。

　とはいえ、３割打者の極端な減少については、一選手としてやはり気になっているようだった。そんな中村に話を聞こうと考えたのは、「飛ばない」ボールの影響をどう見ているのかを知りたかったからだ。

プロ24年目の西武・中村剛也　photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

【スピンがかかりづらくなった】

　昨季開幕直後、「今年のボールは飛ばない」という選手や関係者の声が数多くマスコミで伝えられた。「飛ばない」と言えば、2011年から導入された統一球だ。

　両リーグ合計の本塁打数は前年の1605本から11年は939本、12年は881本と激減した。のちの検証で、ボールの反発係数が基準値以下だった事実が判明。問題となった経緯はここでは省くが、中村はその「飛ばない」と言われた統一球でも飛ばした。

　2011年、中村は両リーグで唯一の40本台となる48本塁打。12年はパ・リーグトップの27本を放ち、２年連続で最多本塁打のタイトルを獲得した。飛ばない統一球も関係なかった感のある打棒について、中村は当時、「飛ばないという意識をなくしただけです」とコメントしていた。では、実際に飛ばない感覚はなかったのだろうか。

「どうですかねえ。そこまで飛ばないって感じなかった。多少は『飛距離は落ちたのかな』っていう感覚はありましたけど、僕はそんなになかったですね」