身長175センチ、球速140キロ台でも打たれない 西武・山田陽翔が明かす「打者を翻弄する独自投球術の全貌」

西武・山田陽翔インタビュー（後編）

　中学３年時には球速142キロを記録。近江高校（滋賀）時代には"甲子園のスター"として注目を集めた山田陽翔（はると）は、現在プロ３年目。西武でプレーする山田は、学生時代の自分を「早熟だった」と振り返る。

　プロ入り後もストレートの球速は大きく変わらず、平均は140キロ台前半。それでも、百戦錬磨の打者たちを相手に堂々と立ち向かい、今季４月の一軍デビューから15試合連続無失点。オールスターまでの27試合で防御率0.33という驚異的な安定感を見せている。

　なぜ、プロでは「速くない部類」に入るストレートで、これほどまでに抑え込めるのか──。

今年５月に21歳になった西武・山田陽翔　photo by Sportivaこの記事に関連する写真を見る

【打者にとって厄介な投手のわけ】

　その理由をひも解いていくと、独特の投球スタイルにたどり着く。

「高校時代から、変化球を投げるのが好きでした。もちろん、ストレートの球速も上げたいという気持ちはありましたけど、変化球の曲がり具合や投げる感覚が楽しくて。空振りを取るなら、ストレートよりも変化球で取るほうが気持ちいいんです。ストレートの球速がなかなか上がらないなら、それでも勝負できる手段を自分なりに見つけてやってきました」

「自分は変化球投手」と、山田はうれしそうに語った。上記の話をする間、自身の左拳をボールに見立て、さまざまな球種の握りをおそらく無意識で行なっている。用意してきた硬式球を渡すと、ニッコリと受け取った。

「シュート、ツーシーム、フォークって、どんどん指を広げていっているんですよ。この幅を縮めるほど球速が速くなりますし。そういう違いですね」

　以上の３球種は、山田にとって同系統の変化球だ。シーム（縫い目）の使い方は基本的に同じで、腕の振りも変えない。そうしてピッチトンネルも駆使しながら、打者を幻惑しているのだ。

　なかでも宝刀と言えるのがフォークだ。人差し指と中指を大きく広げて異なるシームにかけ、間から抜くようなイメージで投げていく。オーバースローの高いリリースポイントから放たれるウイニングショットは、千賀滉大（メッツ）の"お化けフォーク"を彷彿させるような落差だ。