【レジェンドランナーの記憶】五輪に二度出場の谷口浩美は、昨年１月に病魔に襲われるも「マラソンのおかげで命を救われた」 (3ページ目)

【二度目の五輪となるアトランタは「さんざんでした（苦笑）」】

　バルセロナ五輪以降、谷口は優勝こそできなかったが、1993年のボストンマラソンで４位、1995年のびわ湖毎日マラソンで４位とコンスタントに結果を残した。そして、同年12月、アトランタ五輪の選考レースとなった福岡国際マラソンを迎える。レースに向け、谷口は同じ旭化成の後輩である川嶋伸次や大崎栄ら５名の選手と一緒にマラソン練習を行なっていた。

「その頃はコーチも兼任していたのですが、みんなは練習で５km14分30秒ペースぐらいで走るけど、私は体力もスピードも落ちて、どう頑張っても15分30秒ぐらいでしか走れない。でも、不思議なことに、レースで彼らに負ける気がしなかった。自分が一番最初にゴールするだろうなと思っていたんです」

　レースはペースメーカーがつき、５km15分ペースで進む予定だったが、ペースメーカーの選手が勘違いをしたのか、最初の５kmを15分30秒で入った。これで谷口はいけると思った。

「自分にはちょうどいいペースだったんですけど、14分30秒で調整してきた選手は１分も遅いわけじゃないですか。かといって、ひとりだけ速く走るわけにもいかないし、その余力をどこに流すかというと、上に跳ねてスピードを落とすしかない。培ってきたバネを（前方ではなく上に）跳んで消費しているので、30km以降はもたないだろうなと。５kmを通過した時点で私の勝ちだなと思いました」

　30kmを越えると、旭化成の選手は誰もおらず、谷口だけになっていた。最終的に花田勝彦（現・早稲田大学競走部駅伝監督）らに敗れて７位になったが、花田は10000mの代表に選出され、谷口は過去の実績などを評価され、アトランタ五輪のマラソン代表に選ばれた。

「アトランタは36歳での挑戦で、練習とか調整がうまくいかず、レースも19位に終わり、さんざんでした（苦笑）。あまりにも悔しいので、（2000年の）シドニー五輪を目指そうと思ったのですが、会社では指導者の道が敷かれ、選手としては挑戦できない。とはいえ、会社を離れてやる自信もなかったので、そのままの流れで翌年に引退をしました」

　その後、旭化成のコーチを皮切りに実業団や大学での指導を経て、2017年、地元の宮崎大学の特別教授に就任した。

「五輪を２回走ることができましたし、指導を経験することもできました。最後に学生の頃の夢だった教職に就いて、2020年３月まで宮崎大学で教壇に立つことができました。自分のやりたいことはすべてやってきたので、そこは満足しています」