佐竹雅昭が後世に残してほしい「極真の怪物」との一戦 こだわりのテーマソングは偉大な作曲家から思わぬ提案があった
（連載16：「剛腕」ベルナルドのパンチ力を振り返る K-1初のドーム興行でのジャパングランプリは「正直、楽だな」＞＞）
現在の格闘技人気につながるブームの礎を作った「K-1」。その成功は佐竹雅昭を抜きには語れない。1980年代後半から空手家として活躍し、さらにキックボクシングに挑戦して勝利するなど、「K-1」への道を切り開いた。
59歳となった現在も、空手家としてさまざまな指導、講演など精力的に活動にする佐竹氏。その空手家としての人生、「K-1」の熱狂を振り返る連載の第17回は、"極真の怪物"との激闘、テーマソング誕生秘話について振り返る。
グラウベ・フェイト―ザとの試合を振り返った佐竹氏 photo by Tanaka Wataruこの記事に関連する写真を見る
【「極真」の二文字を見てスイッチオン】
1997年夏、K-1に空手の極真会館（松井派）が参戦した。佐竹が中学の時から憧れ続けた大山倍達が1964年に創始した極真会館は、打撃を相手に直接当てる実戦的な空手。大山をモデルにした梶原一騎の漫画『空手バカ一代』などの人気もあり、全世界に道場ができるなど、空手界では最大の勢力となった。
1994年４月に大山が71歳で亡くなると、松井章圭の「松井派」と、大山の妻・智弥子を館長に据える「大山派」に分裂した。そんななかで松井派の松井章圭館長は、1997年４月の「第一回全世界ウエイト制選手権」で優勝したブラジル支部のフランシスコ・フィリォを、K-1に参戦させることを決断。初陣でアンディ・フグを１ラウンドKOで倒す衝撃的なデビューを飾った。
さらに翌98年には、同じブラジル支部で"極真の怪物"の異名をとったグラウベ・フェイトーザもK-1に参戦させた。ブラジリアンキックと呼ばれる"縦に落とす"ハイキックが武器のグラウベのデビュー戦は、同年７月18日にナゴヤドームで行なわれたマイク・ベルナルド戦。その試合は１ラウンドTKOで敗れた。
再起を期し、９月27日に大阪ドームで開催された「K-1グランプリ98」に出場。その相手が佐竹だった。
佐竹は1996年10月に長期休養から復帰したが、モチベーションを挙げる材料に乏しく燃えられずにいた。年齢は当時、33歳。そんな時に訪れた、空手を志したきっかけとなった極真勢との対決に、久々に闘志が高まったという。
「やはり僕にとって『極真』は特別。あの二文字を見てスイッチが入りました。ウィリー・ウイリアムスとの対戦もそうでしたが、巨大な看板に挑むことにすさまじいプレッシャーを感じる闘いでした」
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