佐竹雅昭が振り返る「剛腕」ベルナルドのパンチ力 K-1初のドーム興行でのジャパングランプリは「正直、楽だな」
（第15回：K-1復帰戦で「青い目のサムライ」アンディ・フグと対戦「あの内容が僕の限界だった」＞＞）
現在の格闘技人気につながるブームの礎を作った「K-1」。その成功は佐竹雅昭を抜きには語れない。1980年代後半から空手家として活躍し、さらにキックボクシングに挑戦して勝利するなど、「K-1」への道を切り開いた。
59歳となった現在も、空手家としてさまざまな指導、講演など精力的に活動にする佐竹氏。その空手家としての人生、「K-1」の熱狂を振り返る連載の第１６回は、マイク・ベルナルドとの壮絶な試合と、「ジャパングランプリ」について語った。
【"剛腕"ベルナルドとの打ち合いに観客が熱狂】
1996年10月18日、アンディ・フグ戦で長期休養から復帰した佐竹は、翌年から本格的にリングに戻った。その年の初戦は３月16日、横浜アリーナでのマイク・ベルナルド戦だった。
南アフリカのプロボクサーだったベルナルドは、1995年３月のK-1グランプリで初来日。初戦でフグをKOで倒し、その強烈なパンチから"剛腕"という愛称がついた。翌年のグランプリではフグに敗れたが、決勝まで進出。一気に脚光を浴び、リング外ではカミソリのメーカー「シック」のテレビＣＭに起用され、「キレテナイ！」のセリフが大人気に。茶目っ気あふれる笑顔で「ベルちゃん」と呼ばれ親しまれた。
ベルナルドは、ピーター・アーツ、アーネスト・ホースト、フグと一緒に「K-1四天王」に数えられ、興行の看板選手になった。多くの名勝負を演じたのち、2006年に現役を引退。その後のキャリアも注目されていたが......2012年２月14日に42歳で急逝した。
佐竹にとって、ベルナルドとの初対決は壮絶な結果になった。１ラウンド、佐竹はローキックで牽制するが、強烈な圧力で突進されて左フックでダウン。さらに右アッパーで２度目のダウンを喫したが、なんとか耐えきった。
２ラウンドも圧をかけられた佐竹だが、左の蹴りをベルナルドの顔面に入れてグラつかせ、左右のパンチ連打で追い詰める。ベルナルドも左右のパンチで反撃し、壮絶な打ち合いに超満員の横浜アリーナが沸騰した。
しかし最後は、ベルナルドが右フックでダウンを奪い、レフェリーが試合を止めた。佐竹はこう振り返る。
「その試合も、記憶が飛んでるんですよね。最初はローキックが思いどおりに入って『いける』と思ったことや、最初のダウンは覚えているんですが、あとは何も覚えてません。２ラウンドで入れた蹴りも記憶になくて......。『空手バカ一代』で大山（倍達）総裁が無意識で攻撃するシーンがあるんですけど、あれと同じです。
やっぱりベルナルドのパンチ力は半端じゃなかったですね。ヘビー級ボクサーのパンチはすごいですよ。ベルナルドであれぐらいすごいなら、マイク・タイソンはどんだけすごいんだと思いましたよ」
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