【SVリーグ男子決勝】文字通りの頂上決戦。髙橋藍、西田有志らスター選手が覇権をかけて争う

　THE FINAL SHOWDOWN ──。

　いよいよ迎えるSVリーグ男子チャンピオンシップファイナルのテーマであり、"最終決戦"を意味する。その言葉にふさわしい対戦カードが実現した。今季のファイナルを争うのはサントリーサンバーズ大阪と大阪ブルテオンだ。

今季SVリーグの開幕記者会見で握手する大阪ブルテオンの西田有志（左）とサントリーサンバーズ大阪の髙橋藍　写真：スポーツ報知/アフロ

　SVリーグの初年度となった2024-25シーズンの開幕戦を飾るなど、まさに"リーグの顔"として人気・実力ともに日本バレーボール界をリードしてきた両チーム。今季も2025年10月24日に、他の対戦カードに先駆けてレギュラーシーズンの開幕戦で激突し、そこでは大阪Bが勝利を収めている。

　リーグ全体のシーズン開幕戦ということで注目度も高く、チケットは売り切れ、会場のGLION ARENA KOBE（ジーライオンアリーナ神戸）は満員に。およそ9,000人の観客が駆けつけた様子に、大阪Bの西田有志キャプテンは次のように喜んだ。

「これだけのお客さんの前でプレーさせてもらえる機会は、日本代表以外にありませんでしたから。僕たち選手の人気などは関係なく、ただバレーボールを見にきてくださったことが嬉しいです」

　そんな興奮と感動からおよそ半年、５月15日から始まるファイナルの舞台は、横浜アリーナだ。収容人数は最大17,000人に及ぶだけに、決戦を見守る大勢の観客の姿に選手たちは胸を弾ませるに違いない。

　今季もリーグ戦の主役を演じたサントリーは、２連覇を狙う。昨季のファイナルではジェイテクトSTINGS愛知を相手に、第１戦で実に３時間半に及ぶフルセットマッチを制し、次戦でも連勝を収め、初代SVリーグ王者に輝いた。そこからさらにチームを強化し、今季のチームにはセッターの関田誠大、リベロの小川智大を招き入れている。彼らがエースアタッカーの髙橋藍や、ミドルブロッカーの小野寺太志らとコートに並ぶ全体像は、まさに男子日本代表そのもの。その面々をキャプテンとして率いる髙橋はシーズンに臨むにあたって、自身の役割をこう語った。

 「トップレベルの選手がそろっているので、100％の力を出せる環境をいかにつくれるか。それがサントリーの強さにつながると思うので、キャプテンとして一番高いレベルに持っていきたいと考えています」