【バレーボール女子代表】ネーションズリーグで攻撃を牽引 新エース・佐藤淑乃が変身を遂げつつある

　７月９日、千葉。バレーボールのネーションズリーグ2025第３週日本ラウンドの初戦で日本はフランスと戦い、セットカウント３－０（25－23、25－16、25－19）で圧勝している。

　攻撃の中心となったのは、新エースのひとりであるアウトサイドヒッター、佐藤淑乃だった。３本のサービスエースを含めて、両チーム通じて最多の19得点を記録。バックアタックは豪快だったし、サーブは効果率も高く、長身の相手ブロックに対しては間を打ち抜き、指の先に当ててブロックアウトにした。多彩な攻撃で、研究してきた相手にもつけ入らせなかった。

「（会場では）自分たちの応援がたくさんいる。"ウォー"ってなりました」

　佐藤はそう言って、日本凱旋を振り返っている。観客の興奮に感化される。それはポイントゲッターとしての資質だろう。大学ナンバー１の選手からのプロ１年目は、点取り屋としての技量を高めてきた。

フランス戦で両チーム最多の19得点を記録した佐藤淑乃 photo by Sportshochi／AFLOこの記事に関連する写真を見る「SVリーグ後半にかけて、体の反応がよくなってきたと思います。（次のプレーを）イメージしやすくなってきて、スイングの速さはそうだし、ジャンプ最高到達点に達するのも早くなったかなって。今はいろんなことにトライして、楽しみながらバレーボールができています。代表は半年間ですが、世界と戦う間、もっともっと成長したいですね」

　いま佐藤は、まさに変身を遂げつつある。

　今年１月、SVリーグで大阪マーヴェラスを下したあとだった。NECレッドロケッツ川崎の新エースであり、筑波大学卒のルーキーである佐藤は、古賀紗理那の背番号２の継承者に相応しいプレーを見せていた。

「リーグが始まって、最初はプレッシャーも感じていたんですが......」

　佐藤は、そう言って背番号２の重圧について洩らしていた。

「（FIVB女子）世界クラブ選手権（昨年12月開催）を終えてからは、自分のスパイクが決まったらチームの結果につながる、というのをあらためて実感できるようになりました。世界のトップ選手と対戦することによって、プレーもそうですけど、チームのなかでの立ち回り方を意識できるようになったと思います」