錦織圭はジュニア時代も今も変わらない　引退した杉山愛の助言も「あ、本当だ」と素直に耳を傾ける

錦織圭という奇跡【第44回】
杉山愛の視点（１）

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「ジュニア時代の彼のプレーを見て、『こんなにワクワクするテニス、見たことないな！』って。それが、圭の試合を初めて生で見た時の第一印象でした」

　20年前の日を思い出すと、まるであの時の「ワクワク」も蘇るかのように、杉山さんの顔に笑みが広がり、声が弾む。

現在はBJKカップ日本代表監督を務める杉山愛さん　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る　シングルス最高8位、ダブルスは世界1位。打ち立てた62大会連続グランドスラム出場のマイルストーンは、当時の世界新記録としてギネスにも認定された。

　その杉山さんは現役時代、自身が出ていたグランドスラム大会で、ジュニア部門に出場する錦織圭のプレーを見た。

　ジュニア部門が始まるのは、大会が折り返し地点に差しかかる頃。プレーヤーズラウンジにいる選手の数も日に日に少なくなるなか、勝ち残っている杉山さんは、錦織少年と会場で顔を合わせた。

「コートの外では、すごくシャイ」というのが、杉山さんが抱いた第一印象。それでも、どこか人懐っこいところもある錦織とは、「よくご飯を食べに行った」という。

　もっとも杉山さんにとって錦織は、初めて会う以前から、その名をよく聞く存在だった。

「私も関わっていたジュニア大会に、圭も出ていたので名前は知っていました。彼が13歳くらいの頃だったと思います。『すごい選手がいる』と評判でしたし、私の母も、圭のお父さんから相談を受けていたりしたんです」

　杉山さんの母・芙沙子さんは、杉山さんのコーチでもあり、自身が運営するテニスアカデミーでジュニア育成にもあたっていた。

　その芙沙子さんに、錦織の父・清志さんは、我が子の進路について助言を求めることがあったという。日本人の先駆者が少ないなか、清志さんにとって杉山母娘は、数少ない羅針盤だった。

「ちょうど、圭の進路をどうするか、ベースをどこに置こうかと悩んでいる時に、清志さんが相談した相手が母でした。

　母はその時、清志さんに『大きな器を用意してあげてください』と言ったそうです。小さなグラスから水がこぼれてから、別の器に移すのは大変。そういう意味でも、あふれる前に大きな器を用意してあげたほうがよい。

　圭というすばらしい素材を育てるには、彼にふさわしい環境を用意することが大切だというようなことを、母が清志さんに伝えたと聞きました。実際に、圭がアメリカのIMGアカデミーに行った理由のひとつとして、母の助言があったようです」