「ポスト八村塁」級の素材が４人も！ バスケU19ワールドカップで史上初のベスト８を目指す日本の「秘密兵器」とは？ (6ページ目)

　将来はNCAAディビジョン1所属の大学に進学する希望を持っている一方で、いずれは日本国籍を選択したい意向もあるという。となれば、A代表で活動する可能性も大いにある。

「日本のバスケットボールの存在は大きいものですし、多くの人たちが関心を持っているのも知っています。ですから僕としても、できるだけ日本のバスケットボールに関わっていきたいです。バスケットボール以外でも、この国はきれいですし、すばらしい。歳を取った時に、ここに住んでもいいとすら思えます」

　そう笑顔で話すルドルフ。BWBの際に足首を故障してしまい、日本代表でもリハビリに注力せざるを得ないところもあったが、U19の本番でどれだけのパフォーマンスを見せてくれるか、楽しみだ。

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　日本代表のU19ワールドカップ出場は、今回で5度目。2021年大会は有能な選手を揃えて臨んだものの、結果は0勝7敗で出場16チーム中・最下位に終わった。

　世界の壁の厚さは、今回の面々も重々承知はしている。だが、ジェイコブスによれば過去最高となる「ベスト8くらい」の目標を仲間たちと共有しているという。

「それくらいには行きたいということで、みんな気合が入っています」

　紹介した「ポスト八村」の4人を含め、将来のＡ代表を担う選手も今回のメンバーから複数出てくるだろう。つまりは、U19の成否が「日本男子バスケットボールの未来」のカギを握っているとも言える。