「いつもの感じで投げていいですか？」 豪雨のブルペンで東浜巨が見せた大物感と、手のひらの骨がきしむほどの剛球 (4ページ目)

【フルーツパフェを頬張るふつうの高校生】

　と、その時だった。さっきから向こうの建物のひさしの下で、じっとこちらを見ている紳士がいる。熱心な近所の野球ファンだろうかと思っていたら、傘の下から表情が見えてハッとする。オリックスの流敏晴（ながれ・としはる）スカウトだった。2016年に亡くなられた名スカウトで、当時は九州地区を担当していた。

「えらい気合い入ったのが受けとるなぁ思うたら、なんや、安倍さんかいな......。あんた、ほんまに受けとるんやなぁ（笑）」

　そろそろ終わろうかと思っていたが、流さんに特別サービスであと５球。

「オレが一生忘れられんようなボール、放ってこい！」

　こういう時も、声を張り上げたりしないのが東浜だ。ただ自分に向かって、「おっしゃ！」と気合いを入れた。その"５球"がすごかった。

　地面を這うように伸びてきた速球が、水たまりをかすめ、水煙を上げた。東浜本人は「水煙なんて、そりゃちょっと大げさなんじゃないですか......」と、いつもの飄々とした表情で言うだろう。それでも、あの日の私にはたしかに見えた。そう思えるほど、東浜のボールは強烈だった。

　朝から降り続いていたスコールが上がると、さっきまでの豪雨がウソだったかのように、沖縄の青空が一面に広がった。なにかと世話を焼いてくれた西銘生悟主将も誘い、近所のファミリーレストランへ向かった。

　昼食をご馳走するつもりで行ったのに、東浜が真っ先に注文したのは、なんとフルーツパフェ。パインにメロン、オレンジ、バナナ......。色とりどりの果物が山盛りになったパフェを、東浜は夢中で平らげていく。その勢いとうれしそうな童顔は、そこらへんにいる高校生と同じだった。

　あれから18年──。まもなく36歳、ソフトバンク投手陣最年長となった右腕は、昨オフに国内FA権を行使しながらも、残留を決断した。もちろん、まだ老け込むような年齢ではない。あの屈託のない笑顔を、これからも何度でもマウンドで見たい。

東浜巨（ひがしはま・なお）／1990年６月20日生まれ、沖縄県出身。沖縄尚学高では３年春の選抜でエースとして圧倒的な投球を披露し全国制覇。亜細亜大へ進学後は、東都大学リーグで通算35勝22完封をマーク。2012年ドラフト１位で３球団競合の末にソフトバンクへ入団。2017年に16勝をマークして最多勝のタイトルを獲得し、2022年５月11日の西武戦でノーヒットノーランを達成。25年オフに国内FA権を行使したうえで残留を決断した。