屋鋪要は関根潤三の育成術を令和でも通用すると断言「怖かったけど、理不尽ではなかった」

微笑みの鬼軍曹〜関根潤三伝
証言者：屋鋪要（後編）

　大洋ホエールズの監督に就任した関根潤三は、「若手育成」にチーム浮上の活路を見出していた。自らのことを「自分は勝たせる監督ではなく、育てる監督だ」と自負していた関根は、屋鋪要、そして高木豊に白羽の矢を立てたのである。屋鋪は言う。

「若手が育てばチームは活気づく。そんな選手が多ければ多いほどチームは強くなる。でも、なかなかそんな人材はいるものじゃない。それでも関根さんは、若手に期待し、自分が目をかけた選手の活躍を喜んでくれる、そんな監督でした。それが将来的にチームのためになる。自分が監督を辞めたあとのことを見据えていたんだと思います」

82年から３年間、大洋の指揮を執った関根潤三氏（写真左）　photo by Kyodo Newsこの記事に関連する写真を見る

【有望な若手ふたりを競わせながら育てる】

　関根の指導理念のひとつに「有望な若手を競わせて、さらなる成長を促す」というものがある。根本陸夫監督の参謀となった広島東洋カープ時代には、若かりし頃の山本浩二と衣笠祥雄。読売ジャイアンツヘッドコーチ時代には、中畑清と篠塚利夫（現・和典）。のちのヤクルトスワローズ監督時代には、池山隆寛と広沢克己（現・広澤克実）。そして、ホエールズ時代は屋鋪と高木。有望な若手を競わせながら成長を促す。そんな指導方針を採っていた。

「たしかに、関根さんは若手を競わせることで競争意識をあおっていました。ただ、僕自身は高木さんには勝てない。彼の選球眼、そしてミート力は最高でした。センスでは勝てないけど、それでも『絶対に負けたくない』という思いはいつも持っていました」

　まさに、関根の狙いどおりだった。類まれなるバッティングセンスを持ち、中央大学からドラフト３位でプロ入りした高木は、高卒ドラフト６位の屋鋪にとって決して負けられない存在だった。年齢は高木の方が１歳上だが、プロ入りは屋鋪の方が３年早かった。「プロとしては先輩だ」という意地もあった。

「センスでは勝てないのはわかっていたけど、内心では『１年だけでも打率を上回りたい』という思いはずっと持っていましたね。結果的には何度か、高木さんの成績を上回りました。チーム内の競争は間違いなくありましたね」

　屋鋪と高木の間で繰り広げられたこうした競争心こそ、関根が望んでいた「若手育成」の要諦だったのだ。