山本由伸・若月健矢のオリックスバッテリーが明かす阪神打線封じの秘策「あの球はたぶん頭になかったんだと...」 (3ページ目)

　最速159キロのスピードボールを誇る山本だが、本人が語るように、１試合のなかで投げるストレートの割合は平均で半分に満たない。言い換えれば、カーブやフォーク、カットボールをうまく織り交ぜながら、すべての球を勝負球にできるのが持ち味だ。その真髄を見せたのが、４対１で迎えた７回だった。

　今シリーズで好調を維持する先頭打者の８番・木浪に対し、初球はカーブが抜けて外れると、フォーク、ストレートで追い込み、４球目は外角低めのフォークを振らせて三振。つづく９番・坂本誠志郎には初球は外角低めのカットボールで空振り、２球目はカーブが外れ、３球目はフォークがファウル。そして４球目は153キロのストレートを真ん中に投げ込み空振りを奪った。

　二死からから１番・近本、２番・中野拓夢にいずれもフォークを打たれて一、二塁となり、打席に迎えたのは３番・森下翔太。ここまで３三振のルーキーに対し、初球は真ん中低めに落ちるフォークでストライク。つづく２球目、今度は内角高めに153キロのストレートを投げ込むと、セカンドフライに打ちとった。フォークとストレートで高低差をうまく使い、ルーキーに格の違いを見せつけた格好だ。

「７回くらいにベンチ裏で球数を数えている時に『（今日は球数の）制限ないよ』と言われました。（中嶋聡監督から？）はい。ちょうど通りかかって。冗談半分ですけどね」

　山本は８回を三者凡退で抑えると、９回もマウンドへ。合計138球を投げて、９安打を打たれながらも日本シリーズ記録の14三振を奪い、１失点で完投勝利を飾った。

「すごくいい感覚を取り戻せましたし、これはいけるなと思ったので、どんどん投げ込むことができました」

　もし次のイニングがあっても続投できるのでは......と思わされるほど、尻上がりに調子を上げていった。

　山本自身にとって、日本シリーズ５度目の先発で初勝利。今シリーズを３勝３敗のタイにしたオリックスにとって、リリーフ陣をひとりも使わずに最終戦へ持ち込めたのは大きい。山本にそう聞くと、頷いたあとにこう答えた。

「そうですね。ブルペンにはすごくいい投手が多いですし、今日投げたとしても２連投なのでいつもどおりかなと思いますし、明日はとにかくみんなで気合を入れてやるだけです」

　オリックスは負けたら終わりのなか、勝利に導いたエースの熱投をどうつなげるか。白熱する今シリーズは、いよいよ最終決戦を迎える。

　プロ野球経験ゼロのジイさんが、なぜタイガースの監督に!?
“猛虎史最大のミステリー”に迫る傑作エンタメ・ノンフィクション書籍
『虎の血　阪神タイガース、謎の老人監督』
村瀬秀信・著　　1980円（税込）
2024年２月５日発売　予約注文受付中！＞＞