【高校野球】春の大阪大会で公立校唯一のベスト８ 堺東の快進撃はいかにして起きたのか？

堺東高校「公立１位から大阪１位」への挑戦（前編）

　７月５日、京セラドームで高校野球の大阪大会が開幕した。かつては大阪大会ならではの醍醐味だった「ノーシード制」は廃止され、2021年から他府県にならって「シード制」が導入された。今年も春季大会でベスト16に入ったチームが各ブロックに振り分けられ、2回戦からの登場となる（4回戦以降は再抽選）。

　トーナメント表を見ると、シードのなかに公立校は３校。そのうち、大阪桐蔭、履正社、関大北陽、大体大浪商、興国、東大阪大柏原、東海大仰星といった甲子園出場経験がある強豪私立と並び、春季大会で公立校として唯一ベスト８に入ったのが堺東だ。

　その春季大会では、準々決勝で大阪桐蔭に６回コールド（１対15）で敗れ、力の差を痛感させられたが、タイブレークで６点差を逆転した箕面学園戦（５回戦）をはじめ、近大泉州、精華といった中堅私学を次々と破る見事な戦いぶりを見せた。

　レギュラーの平均身長は171センチ、体重は65キロ。飛び抜けて力のある選手がいるわけではなく、「走攻守」の３つのうち、明らかに１つ、もしくは２つ見劣りする選手たちが９つのポジションに就いたにも関わらず、快進撃を続けたのだ。

　白地に紺を基調としたいかにも公立校らしいシンプルなユニフォームに身を包む堺東とは、はたしてどんなチームなのか。

「イケオジ」という言葉がピッタリの堺東・鈴木昭広監督　photo by Sportivaこの記事に関連する写真を見る

【野球以外の積み重ねが導いたベスト８】

　先述した大阪桐蔭戦の試合後、GOSANDO南港のレフト奥のスペースで監督の鈴木昭広は選手たちを前に声を響かせ、春の戦いを締めていた。

「今日は完敗や。でもな、たまたまでこんな結果（ベスト８）にはならへん。おまえらが毎日積み重ねてきたものがあってこそや。そこは自信持ったらええんとちゃうか」

　無駄な肉のない締まった体つきに、精悍な顔つき。その風貌はまさしく「イケオジ」だ。そんな指揮官の思いのこもった労いの言葉に、坊主頭で背筋を伸ばした選手たちが気持ちの入った返事で応える。

　今の時代、こうした描写ひとつでも神経質にならざるを得ないが、目の前の張り詰めた空気は、熱を感じさせるこの指導者と選手たちが積み重ねてきた、濃密な時間のなかで生まれたものだということは、はっきりと伝わってきた。