指名漏れから２年...中央大出身の石井巧＆髙橋隆慶が社会人で成長し、ドラフト戦線に急浮上

　2024年秋に開催されたプレミア12の侍ジャパンメンバーには、中央大出身の野手が４名も選ばれた。牧秀悟（DeNA）、五十幡亮汰（日本ハム）、古賀悠斗（西武）、森下翔太（阪神）。牧と五十幡は同期生、古賀はその１学年下、森下は２学年下である。

　そして今年、森下の１学年下となる中央大ＯＢがふたり、ドラフト候補に名を連ねている。NTT東日本の石井巧、JR東日本の髙橋隆慶である。中央大での同期には西舘勇陽（巨人）と石田裕太郎（DeNA）の両右腕がいた。

　ただし、石井も髙橋も大学時代には華々しい実績は挙げられず、大学４年時はレギュラーとも言えない状況だった。2023年のドラフト時にはプロ志望届を提出したが、ともに指名漏れの憂き目にあっている。

社会人２年目となり攻守で存在感を見せるNTT東日本の石井巧　photo by Kikuchi Takahiroこの記事に関連する写真を見る

【確立できなかった自分のスタイル】

「大学では、これというスタイルが確立できないまま、終わってしまいました」

　そう振り返るのは、石井だ。作新学院高（栃木）では３年夏の甲子園で本塁打を放つなど、強打の遊撃手として華々しく活躍した。７学年上の兄・一成は現在、日本ハムでプレーするプロ野球選手である。

　中央大では１年時からリーグ戦に出場していた。しかし、大学４年時は春・秋ともリーグ戦打率１割台に低迷。現在はNTT東日本の不動の遊撃手になっているが、石井は「大学４年時はファーストかDH、それか試合に出ないかでしたよね」と苦笑交じりに振り返る。

「完全に自分のせいです。それくらい打てなかったので、しょうがないです」

　NTT東日本に入社後、石井に転機が訪れる。"レジェンド"に守備を教わる機会があったのだ。

「井端さんに『構えた瞬間から力が入っていて、どうやって広い守備範囲を守れるんだ？』と言われて。どうしても、体に力が入ってしまっていたんです。もともと守備の苦手意識はなかったんですけど、NTT東日本に入社して基礎から教わりました」