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前田日明の試合を見た佐竹雅昭は「大したことないな。これは勝てる」 UWF大ブームのなかで対戦を直談判した

  • 松岡健治●文 text by Matsuoka Kenji

空手家・佐竹雅昭が語る「K-1」と格闘家人生 第4回

(第3回:白帯だった佐竹雅昭が、伝説の空手家に肋骨を折られ「本物の蹴りだ!」と興奮 その背中を追いかけて日本一に上り詰めた>>)

 現在の格闘技人気につながるブームの礎を作った「K-1」。その成功は佐竹雅昭を抜きには語れない。1980年代後半から空手家として活躍し、さらにキックボクシングに挑戦して勝利するなど、「K-1」への道を切り開いた。

 59歳となった現在も、空手家としてさまざまな指導、講演など精力的に活動にする佐竹氏。その空手家としての人生、「K-1」の熱狂を振り返る連載の第4回は、空手家として生きると決めたターニングポイントと、「UWF」前田日明への挑戦を直談判したエピソードを語った。

1986年10 月、前田日明(左)とドン中矢ニールセンの異種格闘技戦 photo by 日刊スポーツ/アフロ1986年10 月、前田日明(左)とドン中矢ニールセンの異種格闘技戦 photo by 日刊スポーツ/アフロこの記事に関連する写真を見る

【賞金100万円を目の前に「目の前が真っ暗に」】

 1987年、大学4年時に正道会館の「全日本選手権」で初優勝した佐竹が、空手家として生きていくことを決めたターニングポイントとなったのは、1988年4月2日に両国国技館で開催された「格闘技の祭典」だ。

 この大会は、1987年1月21日に50歳の若さで急逝した漫画原作者・梶原一騎氏の追悼大会。空手、キックボクシング、シュートボクシング、プロレスなど、あらゆる格闘技の選手たちが一堂に会する画期的なイベントだった。

「当時は正道会館のチャンピオンになっても、世間の人はまったく僕の名前も存在も知らなかった。たまに、テレビ大阪や吉本興業さんの番組などに出演することはありましたけど知名度は低いまま。『大学を卒業したら空手をやめて、一般企業に就職するのもありかなぁ。これからどうやって生きていこうか』と悩んでいたんです。

 そんな時に、『梶原先生の追悼大会に出てみないか?』と誘われました。優勝賞金は100万円。『よし、100万円をもらって就職への足しにするか』という安易な考えで、出場を決めました」

 梶原氏の追悼大会では、16人の空手家による「空手リアルチャンピオン決定トーナメント」が開催された。6流派の選手が出場した勝ち抜き戦に、正道会館からは4人が参戦。佐竹は順当に勝ち上がり、決勝戦の相手は同門の後輩である柳澤聡行となった。

「柳澤は当時、正道会館で『佐竹軍団』と呼ばれていた、かわいがっていた後輩のひとりでした。道場の組手でも負けたことがなかった。だから決勝戦を前に、『100万円はもらった』と優勝した気になってしまったんです。それがいけなかった。

 試合は再延長までもつれましたが、僕が優位に進めていました。一本は取れなくても『判定で勝てる』と思った瞬間......目の前が真っ暗になったんです。僕の突きに合わせたヒザ蹴りを食らってしまった。倒れはしなかったんですが、足が地面につきそうなくらいのダメージがあって。『しまった』と焦って必死に攻めましたが、時すでに遅し。再延長の1分間は瞬く間に終わり、判定で負けました」

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