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井上尚弥との対決に向け、中谷潤人は「僕にとって最強の相手になる」トレーナーも「ベストなナオヤを超えることに価値がある」

  • 林壮一●取材・文 text by Soichi Hayashi Sr.

【井上は「序盤から相手をコントロールしていた」】

 井上尚弥がキム・イェジュンを4ラウンドKOで下し、WBA/WBC/IBF/WBO世界スーパーバンタム級タイトルを防衛した翌日、"モンスター"が所属するジムの会長である大橋秀行氏は、2025年の青写真を記者たちに告げた。

「ラスベガス、サウジアラビアで防衛戦をこなした後、WBA世界フェザー級王座に挑戦し、その後、"闘うべき相手との一戦"のために122パウンド(スーパーバンタム級)に戻す」というものである。

1月24日、防衛戦を4ラウンドKOで勝利した井上尚弥 photo by Kitagawa Naoki1月24日、防衛戦を4ラウンドKOで勝利した井上尚弥 photo by Kitagawa Naokiこの記事に関連する写真を見る

 大橋会長が「闘うべき相手」と表するのは中谷潤人だ。その中谷は、井上vs.キム戦を録画で目にした。来る2月24日にWBC世界バンタム級タイトルの防衛戦を控え、LAでキャンプ中であるため、試合開始ゴングが鳴った現地の午前3時21分には起きられるはずもなかった。朝食をとり、ジムに向かう身支度を整えたあとにパソコンを開いた。

 中谷自身、いずれ井上尚弥と対峙することは百も承知だ。対戦意欲も十二分にある。中谷は、現地時間1月25日に8ラウンドのスパーリングをこなしたのち、井上の4冠統一122パウンドのV3について語った。

 昨年11月、リトル東京の一角にオープンしたLA Boxing Gym。中学を卒業して本場で修行を始めた中谷がホームステイした場所から、北北東に4km弱の距離である。近くのサンペドロ通りには、ホームレスのテントが所狭しと並ぶ。日が暮れると、道の真ん中で横になる女性の姿が目に飛び込んできたりする。だから、運転には細心の注意が必要だ。

 WBO世界フライ級、同スーパーフライ級、WBC世界バンタム級を制した中谷は、3本目のベルトを獲得する前のキャンプから、LA市内のコンドミニアムで宿泊するようになった。1月7日にLAX空港に到着した当初、当地を襲った山火事で多少煤(すす)を被ったが、今は順調に汗を流している。

「今回の井上選手は、前の手、つまりジャブが多かったですね。序盤から相手をコントロールしていました。リングを支配しながら、自分の当てたいパンチをしっかりヒットした印象です。キム選手も、たまに怖いパンチを振るっていましたが、的確なヒットはほとんどもらっていません。

 井上選手は、あえてガード越しに攻撃を受けて、キム選手のパワーやパンチの質を計っていましたね。そのうえで試合を組み立てました。3ラウンド、挑戦者がワンツーのダブルをヒットしましたが、あそこにキム選手のハートを感じました。代役ながらも世界タイトルに漕ぎ着け、『なんとか勝利をもぎ取ってやる』という気持ちだったんじゃないでしょうか。ボクシングって、人間の素が出るものです」

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