【男子バレー】髙橋藍「ここから強くなります」世界バレー最終戦で見せた敗北からの希望

　９月17日、マニラ。バレーボール男子世界選手権（世界バレー）予選ラウンドの会場モニターに、その姿が映し出された。すると、興奮した女性ファンの泣き叫ぶような大きな声が響き渡る。トップアイドルや人気ロックスターにも等しい求心力だ。

　バレーボール男子日本代表、髙橋藍は画面のなかで中腰になり、ボールの行方を真剣に見つめていた。俳優やモデルともまるで違う。真剣勝負の高潔で自然な美しさにファンは魅了されるのだろう。"一瞬の永遠"がある。

「フィリピン代表はどうやったら強くなれますか？」

　試合後の取材エリアで、髙橋は熱に浮かれたフィリピン人記者たちからそんな質問まで受け、「日本人もいろんな経験をしました。今大会も敗退しましたが、そうした経験があって今があるし、海外挑戦もしたり......」と、流暢な英語で答えていた。その顔は晴れやかだった。邪気がなく、溌剌として、輝きを放ち、彼本来の姿だった。行くべき道を照らす"発電所"のような明るさの源泉と言うのだろうか。

世界バレーのリビア戦で本領を発揮、勝利に貢献した髙橋藍photo by YUTAKA/AFLO SPORTこの記事に関連する写真を見る　リビア戦、日本はセットカウント３－０とストレートの大勝を収めている。

　しかし、世界バレーの試合に楽勝はない。今大会は、ランキングでは完全な格下が大番狂せを起こすことが日常茶飯事で、各国の力の差は縮まっている。日本はすでに予選ラウンド敗退が決まり、モチベーションを保つのも難しい状況だっただけに......。

　案の定、１セット目はリビアにやや手こずっていた。

　そこで勝負の流れを引き戻したのが、髙橋だった。まずは１－１の同点からエースを決めた。硬軟織り交ぜたサーブは軌道を読ませない。しかし、チームは乗り切れないまま９－９と同点にされたところ、再び髙橋がブロックアウトのスパイクを決め、リードを奪う。その後10－11と逆転されると、今度はパイプ攻撃からバックアタックを炸裂させた。その流れで石川祐希が連続得点。追い風になったことでリードを広げていった。

「２試合（トルコ戦、カナダ戦）を戦って、何が足りなかったのかを考えて、やっぱりエネルギーのところかなって」

　髙橋はそう言って、リビア戦にどう臨んだのかを一気に説明した。湧き上がる高揚感が彼を突き動かしていた。