【男子バレー】石川祐希が振り返る世界バレー、衝撃の黒星発進「こういう経験で成長するしかない」

　９月13日、マニラ。バレーボール男子世界選手権（以下、世界バレー）の会場では、その名前がアナウンスされると、歓声のボリュームが最大限まで大きくなった。

「YUKI！」

　泣き叫ぶような女性ファンの声が甲高く響いた。

　石川祐希の姿は町中の至るところにあった。世界バレーの大会広告では、彼はパネルの一角にいつも陣取っていた。14番のユニフォームを着た女性は少なくなく、フィリピンでは最も人気のあるバレーボール選手と言っても過言ではない。

　石川は日本代表主将として、近年の躍進を牽引してきた。世界最高峰イタリア、セリエＡのペルージャでも活躍し、昨シーズンはチーム最多得点でチャンピオンズリーグ優勝の立役者になっている。控えめに言っても、世界最高の選手のひとりだ。

　ところが、世界バレー開幕戦は波乱が起きている。

　石川がキャプテンを務める日本は、トルコにセットカウント０－３で敗れた。３セットとも10点前後までは拮抗した勝負だったが、そこから徐々に突き放され、流れを取り戻せなかった。これで１次リーグは残るカナダ戦、リビア戦に負けられなくなった。

「（パリ五輪後にロラン・ティリ監督が就任して）１年目のチームで、こういう試合を経験して成長するしかないって思っています。まずは負けを受け止めないと」

　石川は凛然として語っている。エース、キャプテンの自負心だ。

　世界ランク５位の日本が、同16位のトルコに、なぜ苦しみ、敗れることになったのか？

世界バレー開幕戦のトルコ戦で厳しい表情を見せる石川祐希photo by YUTAKA/AFLO SPORTこの記事に関連する写真を見る　トルコはサーブ、ブロックの強さに定評があった。しかし、驚くほど"地上戦"も強く、粘り強く拾ってきた。日本が侮ったというよりは、相手が乾坤一擲で挑んできたことを讃えるべきか。

「僕たちに"対策しているな"って感じます」

　石川は冷静に言う。その声音は、「世界」と対峙してきた厚みを感じさせた。

「今日はブロックのつき方に関しても、"僕たちのことを見ているな"って思いました。自分たちが（国際大会で結果も残して）追われるチームになった展開で。そこでチームになって間もなく、メンバーも変わってきて慣れていない選手もいるなかの戦いで......当然、そこはこれから越えていかないといけない課題で、結果を出すのが使命ですが」