ラグビー日本代表、ふたりの外国籍選手がオーストラリア相手に互角の勝負「これが日本への恩返しの方法」

　4万人を超えるファンが詰めかけ、熱気に満ちた東京・国立競技場──。エディージャパンが今季国内ラストゲームで、歴史的勝利にあと一歩と迫った。

　2027年10月にオーストラリアで開催されるラグビーワールドカップまであと2年。世界ランキング13位のラグビー日本代表は今秋、格上国とのテストマッチ5連戦が控えている。10月25日、その第1戦目となる｢リポビタンDチャレンジカップ2025｣で、世界ランキング7位のオーストラリア代表をホームに迎えた。

日本代表を引っ張るベン・ガンター（左）とワーナー・ディアンズ（右）　photo by Saito Kenjiこの記事に関連する写真を見る　オーストラリア代表の愛称「ワラビーズ」との対戦成績は0勝6敗。ワールドカップ優勝2回を誇るラグビー大国に勝ったことは一度もない。この日の試合も前半はアタックする機会がほとんどなく、自陣に釘付けになってしまった。ただ、イエローカードを2枚出しつつも3-14で折り返せたのは、組織的なディフェンスが機能していたからだ。

　今年8月、かつて神戸製鋼HC（ヘッドコーチ）やアメリカ代表HCも務めたギャリー・ゴールド氏がディフェンス担当コーチに就任。エディージャパンの守備に新たなテコ入れを図った。

　結果、オーストラリア戦ではタックル成功率95％（211／221回）という驚異的な数字をマーク。20回タックルした選手がひとりでもいれば賞賛に値するところ、先発したFWの8人中7人が20回以上というすさまじいデータを叩き出すことに成功した。

　このディフェンスでの粘りによって、試合の流れは日本に傾いていく。後半はオーストラリアを上回る2トライを奪い、4点差まで詰め寄った。残り18分──ワンチャンスで逆転する可能性も見えてきた。しかし、オーストラリアが必死で守るゴールラインは遠く、惜しくも15-19でノーサイドとなった。

　悔しい結果に終わったものの、7度目のワラビーズ挑戦で最少失点＆最少得点差という内容について、エディー・ジョーンズHCは胸を張った。

｢世界のトップに対して、戦えるようになった。あらゆるエリアで渡り合うことができるようになった。12カ月前にはできなかったが、今はできる。彼ら（日本代表メンバー）は勇敢で若く、確実に成長している｣