【40代現役アスリートの矜持・バスケ】竹内公輔（宇都宮ブレックス）が秘める「引き際」への思いと競技へのあくなき探究心、そしてこれから

竹内公輔は41歳となった今も、競技への深い探究心は変わらず　photo by Shogo Murakami

連載「40代現役アスリートの矜持」
後編：【バスケットボール】竹内公輔（全２回）

20年以上にわたり男子バスケットボール界の中心でプレーしてきた竹内公輔。41歳となった今、引き際については強く意識しているが、同い歳のレブロン・ジェームズがNBAの第一線でプレーする姿に「心のどこかで」影響を受けるなど、競技に対する探究心は尽きることがない。

一方で「引退」を決断することで、日本人選手のプレー機会の減少を促すであろう規則のもとで実施される、来シーズンのトップリーグ再編に対する提言になれば、という思いもあるというが−−。

前編〉〉〉41歳の現在までトッププレーヤーであり続ける理由

【引退のタイミングと競技者としての本能の狭間で】

　竹内公輔が実業団（プロ）入りした時、チームメートにはスター選手で40歳まで現役を続けた佐古賢一がいたことは、前編で触れた。それ以外にも、佐古とは同学年で竹内とともに日本代表でプレーをした折茂武彦（現レバンガ北海道社長）はさらに息が長く、49歳まで現役選手だった。

　チームメートには45歳の田臥勇太もいて、田臥と同学年の五十嵐圭（B3・新潟アルビレックスBB）もまだコートに立ち続けている。いずれも竹内とは親交が深い。

　ただ竹内は、できるだけ長くプレーをしたいという願望はあったにせよ、「この人よりも長く現役を続ける」といった具合で目標設定をしてきたわけではなかった。

　学生時代も含めて、何度も優勝を経験してきた。Bリーグでは宇都宮で３度、王座に就いた。３月にはEASL（東アジアスーパーリーグ）でも頂点に立った。個人賞も数々、手にしてきた。

「ある程度、（優勝などを）獲らせてもらったので、そう言われると確かに、今何をモチベーションとしてやっているんだろうなというのはありますね」

　すでに多くのことを証明してきた彼にとって、何がコート上で激しく戦う理由になっているのかを問われた竹内はこのように答え、言葉を続けた。

「昨季、B1で優勝したのは大きかったです。そこで辞めるっていう選択肢ももちろんあったんですけど、（２年）契約が残っていたんで、とりあえずもう１年やろうっていう気持ちで今シーズンプレーしてきました」

　そんな竹内の胸の奥底に、本能的とも言える競技者としての炎が残っていないわけではない。宇都宮は昨年９月、世界５大陸のクラブチームによる国際大会「FIBAインターコンチネンタルカップ」に出場した。竹内のなかでは同大会でスペインのユニカハに68-97と圧倒されて敗れたことが忘れられない。

「BCLアジア（バスケットボール・チャンピオンズ・リーグ・アジア、この大会を経てインターコンチネンタルカップへの出場権を獲得した）で優勝して、インターコンチネンタルカップではスペインのチームにボコボコにされました。心のなかではもう１回、あのチームとやってみたいなと。まったく隙がなくて、みんなが連動していて、すごく衝撃を受けましたし、日本人が目指すべきバスケなんじゃないかと思いました」

宇都宮ブレックスは2026年3月、東アジアスーパーリーグを初制覇（右はDJ・ニュービル）　photo by Kaz Nagatsuka