三笘薫が敵ファンも魅了するプレーで勝利に貢献　CL出場を目指すブライントンには90年代のアヤックスのような強さがある (4ページ目)

【下位にも好チームが増えている】

　かつてのプレミアリーグは、トップ４とそれ以外のチームとの間には差があった。ヨーロッパリーグ（旧UEFAカップ）に出場する５位、６位チームは、CLに出場する４チームのような優位性を、そこで示すことはできなかった。

　プレミアリーグは上位と中位との間に大きな格差を抱えていた。下位のチームになると、その差はさらに拡大し、古典的な放り込みサッカーが目立ったものだ。

　それはUEFAランクでなかなかスペインを抜けなかった理由でもある。スペイン勢は何年か前までは、レアル・マドリード、バルセロナの２大クラブ以外＝バレンシア、デポルティーボ・ラ・コルーニャ、ビジャレアル、アトレティコ・マドリードといったチームまでがCLを賑わせた。そうした必ずしも金満とは言えないチームが欧州で活躍した例がプレミアリーグにはなかった。

　だが、現在のブライトンにはCLに出れば最大ベスト８まで進みそうな可能性を感じる。好チームが増えてきている。

　下位のレベルも上がっている。このブライトン対ボーンマス戦がいい例になる。冒頭で述べたように、順位差で10以上離れたチームの対戦と言うわりには内容は接近していた。プレミアリーグのレベルの高さを再確認した試合になる。ボーンマスが放り込むシーンはゼロだった。

　ブライトンにとっての朗報は、終盤、故障のマクアリスターに代わって出場した、パラグアイ代表の19歳、フリオ・エンシソが、後半の追加タイムに追加点を決めたことだ。それを含めて、マクアリスター不在でも大きな戦力ダウンにならないのではと楽観視させるプレーぶりだった。

　先制点を入れたファーガソンは18歳で、追加点を挙げたエンシソは19歳。さらに同じく終盤投入されたスウェーデン代表の19歳、ヤシン・アバス・アヤリも、後半38分、三笘に決定的なスルーパスを洒落たアクションから出していた。若い好選手が実はひしめき合っているのだ。1990年代中盤のアヤックスがそうであったように、この点でもブライトンは好チームの条件を満たしている。

　次週のスパーズ戦、さらにはその次の週のチェルシー戦を楽しみにしたい。