【WBC2026】侍ジャパンが見せつけられた世界との差は何か？ 小早川毅彦が断言「もうスモールベースボールでは勝てない」

　WBC連覇の期待を背負った侍ジャパンは、準々決勝で力尽きた。しかしその戦いは、本当に「敗北」と片づけられるものだったのか。世界のトップレベルが集結した今大会で浮き彫りになった現実と課題とは？　小早川毅彦氏が、侍ジャパンの戦いを振り返る。

ベネズエラに敗れ、初めて準決勝進出を逃した侍ジャパン　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【高まるWBCという大会の価値】

──　侍ジャパンは残念ながら、準々決勝で敗退という結果になりました。しかし大会全体を見れば前回大会以上に盛り上がったと思います。小早川さんは今回の大会をどのようにご覧になっていましたか。

小早川　非常に面白かったですね。WBCという大会がここまで大きな盛り上がりを見せるようになったのは、各国代表選手が本気で戦っているからだと思います。その真剣勝負こそが、人々を惹きつける最大の魅力であり、大きな力になっていると強く感じました。

──　閉会後、アメリカ代表のアーロン・ジャッジ（ヤンキース）が「ワールドシリーズよりこっち（WBC）のほうが興奮するし、意義がある」との主旨のコメントをしていました。

小早川　まさに選手たち自身が、この大会の価値を高めてきたのだと感じます。第１回大会と比べると、今ではどの選手も「参加したい」「優勝したい」という思いがより強くなっている。もはや単なるイベントではなく、確固たる位置づけを築いた大会だと、今回あらためて強く感じました。

──　コミッショナーが次回大会の前倒しや、シーズン中のリーグ中断の可能性についても言及しています。ビジネス面だけでなく、競技としても大きくなっていくのでしょうか。

小早川　そう思います。よくサッカーのワールドカップと比較されますが、同じような存在になってほしいですし、実際にそうなりつつあると思います。前回、そして今回の大会を見れば、その流れは十分に予想できますよね。

　もしコミッショナーがシーズン中断について言及されたのであれば、それが最も望ましい選択だと思います。３月開催は調整の難しさもありますから。サッカーのワールドカップのような大会へと発展させたい。そんな意図があるのではないでしょうか。