幼なじみが証言する「チームを変える男」大谷翔平の原点「負けていても明るいんですよ」 (4ページ目)

盛岡大附高３年夏に花巻東を破り甲子園に出場した千田新平さん　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【世界的スターになった大谷翔平との距離】

　小学時代からの球友とは、この日以来、直接会話を交わしていない。唯一の"交流"となっているのは、福島県の東日本国際大に進んだ2013年。いわきグリーンスタジアムで開催されたプロ野球のオールスタゲーム第３戦である。千田は同じ大学に進んだ二橋らとともに補助員として外野席でボールボーイをしているさなか、全体練習中の大谷を捉えた。

「おーい！　翔平！」

　二橋と連呼していると、気づいた大谷がチームメイトに「あの人たちは」と説明するように、指を差しながら応えてくれた。

　じつはこの時、千田は虚しさを覚えていた。

　大学では入学早々からスタメンに名を連ねていたが、「たぎるものがなくなっていた」という。小学生の頃から大谷翔平という高い山に挑み続けてきた千田にとって、その環境はあまりにも物足りなかったのである。

　千田は１年で大学を中退した。その後、北海道の運送会社に勤めながら２年間、クラブチームでプレーしたが、会社を辞めたのと同時に選手生活にも区切りをつけた。

　千田にとって現在の大谷は、もはや軽々しく「幼なじみ」と言えない存在になってしまったのだそうだ。

「だってもう、神様じゃないですか。今のスポーツ界なら、サッカーだとメッシとかクリロナ（クリスティアーノ・ロナウド）、バスケならレブロン・ジェームズのレベルじゃないですか、大谷って。野球界における生きる伝説になっちゃってますもんねぇ」

　もしも今後、大谷に会うことがあれば。

　彼ならばきっと、久しぶりに再会する千田に対して"身長ネタ"でいじってくれるような気が、しなくもない。

　だとしても千田は、おそらく「うるせぇ！」と、少年時代のように鋭いツッコミを入れることはないのだろうと、少し寂しげに笑いながら同じように繰り返した。

「冗談で会話できるような人じゃなくなったんで、言えないっすね」