幼なじみが証言する「チームを変える男」大谷翔平の原点「負けていても明るいんですよ」 (3ページ目)

　中学生となり北上シニアでプレーした千田の、大谷を見る目は次第に変わっていった。

【「こいつ、ダメージねぇな...」】

　中学時代に所属した一関シニアでも絶対的な存在だった大谷の求心力はプレーによるものだけではなく、「あいつがいるだけで、チームの士気が下がらない」と感じるようになったのだという。

「負けていても明るいんですよ、大谷が。『オレが打つから大丈夫』とか『ここを抑えて逆転しよう』みたいに余裕があるというか、野球を楽しんでるんですよ。こっちが勝ってるのに『そんな雰囲気、出すなよ！』って思わされてしまうのが、一番嫌でしたね」

　千田と大谷が交錯したなかで、おそらく極限だった試合といえば高校３年生の夏。盛岡大附と花巻東による岩手大会の決勝だ。

　甲子園をかけたこの一戦、千田が所属する盛岡大附が序盤から優位に試合を運んでいた。１対０の3回、4番バッターの二橋大地がレフトポール際へ放ったホームランが「ファウルではないか？」と一時、球場が騒然となったが判定は覆らず、リードを4点に広げていた。

　花巻東からすれば動揺しかねないこの状況においても、大谷は泰然自若としていた。野手として二塁まで進塁すると、セカンドを守る千田はいつものネタを振られたというのだ。

「おまえ、（小さいから）投げにくいよ」

　千田はあしらうようにやり過ごしたものの、内心では大谷のこの佇まいが脅威だった。

　こいつ、ダメージねぇな......と。

「あいつはあの空間ですら楽しんでたっていうか、自然体でしたね。だから、花巻東のヤツらも大谷に引き込まれて乗ってくるという」

　５対１で迎えた９回裏がそうだった。ノーアウト一、二塁でバッターは大谷。一発が出ればたちまち１点差となるピンチで、千田は「やっぱ、そうだよ......なんで、いつもこんなところで大谷なんだよ！」と、胸のなかで悪態をつく。３点差とされるライト前ヒットは、やはり目で捉えきれないほど鋭かった。

　それでも盛岡大附は５対３で逃げ切った。甲子園出場を決めてうれしかったが、千田は試合に負けて泣きじゃくる大谷に声をかけられなかった。