幼なじみが証言する「チームを変える男」大谷翔平の原点「負けていても明るいんですよ」

　第５回WBC（ワールド・ベースボール・クラシック）から、３年が経った。千田新平にとってあの躍動は、まるで最近の出来事かのごとく鮮明に呼び起せるのだという。

　なぜならあの舞台では、自分にとって特別な選手が主役だったからだ。

リトルリーグ時代の大谷翔平　photo by Sankei Vusualこの記事に関連する写真を見る

【どんな時でも野球を楽しんでいる】

　メキシコとの準決勝で、1点ビハインドから劇的なサヨナラを演出するツーベース。決勝では最終回にマウンドに立ち、グラウンドの中心で世界一の雄叫びを上げた──そのすべてに、千田は驚きと喜びをにじませる。

「準決勝と決勝なんかがそうでしたけど、ああいう大事な場面で回ってくるのが大谷なんですよね。みんなも『何とかしてくれる』って思うじゃないですか。彼もその期待を絶対に裏切らないじゃないですか」

　漫画や映画。創作者たちを辟易させるほど超越したストーリーを実演する大谷翔平は、WBC後も世界の度肝を抜き続ける。

　エンゼルスからドジャースへと移籍した2024年、不可侵の領域とされてきた50ホームラン50盗塁の「50−50」に足を踏み入れた。昨シーズンには、２年連続でのナショナル・リーグMVPに加え、ポストシーズンでは史上初となるバッターとして１試合３ホームラン、ピッチャーとしては10奪三振という快挙を打ち立てたのである。

　だから千田は、再び代表に選ばれた第６回WBCでも「またすごいことをやってくれるんじゃないか」と、確信に近い期待を抱けた。

　そして何より、彼が知る大谷の根源もまた、千田に安心感を与えてくれるというのだ。

「どんな時でも野球を楽しんでいるっていう。それが大谷だなって」

　千田が嘆息を漏らし、大谷への想いを吐く。

「そこが変わっていないんですよね。ある程度のレベルまで野球を続けていくと、どうしても失敗が多くなっていくし、周りの選手と自分を比べて『なんでオレだけうまくいかないんだろう？』みたいな気持ちが強くなって、野球が嫌いになる人って多いと思うんですよね。大谷も苦労しているはずなんですけど、そういう姿を見せないどころか、本当に楽しそうに野球をするんです。そこが一番すごいなって思うんですよね」

　年齢はともに30歳を越えている。それでもなお、千田にとって大谷は「あの頃」の面影を強く残しているわけだ。