【プロ野球】現役引退の田中健二朗が振り返った「木塚敦志との死闘の日々」と「忘れられない２つのシーン」

田中健二朗インタビュー（後編）

　田中健二朗がプロ生活においてターニングポイントと語る木塚敦志コーチとのマンツーマンでのトレーニングが行なわれたのは、プロ７年目の2014年だった。春先にファームで完膚なきまでに打ち込まれ、もうこの世界では通用しないと観念しそうになった時のことだ。田中が当時を振り返る。

ベイスターズでは主に中継ぎとして活躍した田中健二朗　photo by Koike Yoshihiroこの記事に関連する写真を見る

【すべてを変えた木塚コーチの熱血指導】

「あの時、木塚さんといろいろ話したんです。これはもう徹底的にやるのか、やらないのか。僕はやります、と返事をしました」

　基礎を見直し、弱点を埋め、自分の特性を生かす作業。これまでのようにやらされるだけではなく、自ら考え、強い意志を貫き通した。木塚コーチの熱血指導は、まさに生き残りをかけたサバイバルであり、その期間はじつに３カ月にも及んだ。

「毎日、『絶対に投げ出さない。やり通すんだ』と意地になっていた部分もありましたね。以前の自分のなら、『今日はいいかな』って思うこともあったでしょうが、甘えを完全に排除してやることができました」

　自分の原点はここにあると、田中は確信している。

「過去、あれほどしんどい思いをしたことはなかったし、本当にぐちゃぐちゃになりながらやったんです。根性見せられたし、成長もできた。あの経験によって自分なら何だってやれるって思えるようになったんです。その後、トミー・ジョン（TJ）手術をしましたが、きついリハビリ期間も木塚さんとのあの熱い時間が支えになっていました」

　この年の後半戦で、それまで主に先発だった田中はリリーバーへ転身し、チームの勝利に貢献する活躍を見せた。その見違えるほどの好投に、当時の中畑清監督は再び先発で投げてみないかと打診をしたが、田中はこれを丁重に断っている。ようやく自分が輝ける場所を見つけたからだ。

　木塚コーチとの話をすると、田中の目は心なしか潤む。

「ダメなんですよねえ、木塚さんの話になると......」