【プロ野球】ゼロからの挑戦、若手との絆、亡き恩師への想い...田中健二朗が「幸せだった」と語った第２のプロ野球人生

田中健二朗インタビュー（中編）

　2023年オフ、横浜DeNAベイスターズを自由契約になった田中健二朗は、現役続行を目指して12球団合同トライアウトに参加をしたものの、NPBの球団からの連絡はなかった。心の奥に不安を抱えていたそんな時に声をかけてくれたのが、翌年からウエスタン・リーグに新規参入する「くふうハヤテベンチャーズ静岡」だった。一軍で戦うことはできないが、田中は学生時代に慣れ親しんだ静岡でプレーすることでNPB12球団への復帰を目指すことになった。

2024年からNPBファームの新球団・くふうハヤテベンチャーズ静岡でプレーした田中健二朗　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【ゼロからチームに携われたのは財産】

「拾っていただいた恩に報いるためにも、自分自身のことはもちろん、球団のためにできることはなんでもやろうと思いました」

　いざチームに合流してみると、すべてにおいて古巣のベイスターズとは違った。選手のレベルは当然として、練習環境や施設、チーム運営、遠征での移動手段など、そのほとんどがゼロベースからのスタートだった。恵まれた環境だったベイスターズ時代は自分のことだけに集中できたが、ハヤテではそうはいかなかった。

「まあ大変なことも多かったですけど、何もないところから始まって、そこに携われたのはめちゃくちゃいい経験でしたよ。どういう形でゼロからチームになっていくのかを見られたのは、今後の人生のプラスになると思います」

　特に印象に残っているのは、若い選手たちとのコミュニケーションだという。これから上を目指す夢と若さに溢れた熱量に、田中は大いに刺激を受けた。

「もちろん経験が浅く、プロ意識も低い選手もいるんですけど、なかには試合に出られなくても真面目に一つひとつやるべきことを黙々とやって、自分の順番を待っている選手もいる。ひたむきに頑張っている選手にはアドバイス送りましたけど、そこはもう自分で気づくしかないので、無理に押し付けるようなことはしませんでしたね」

　田中はコーチではないので、自ら率先してあれこれ若い選手に教えることはない。ただ、アドバイスを積極的に求めてくる若手に対しては、惜しみなく自分の知識や経験を伝えた。