【プロ野球】ゼロからの挑戦、若手との絆、亡き恩師への想い...田中健二朗が「幸せだった」と語った第２のプロ野球人生 (2ページ目)

「やっぱり、自分から積極的に行動ができる選手は伸びますよね。僕自身、若い時はずっと言われるがままにやってきて、そういうもんだろうって思っていたんですよ。本当、子どもでしたよね。けど、結果が出ず、いよいよ切羽詰まった時に、自分から『教えてください』って、当時ファームの投手コーチだった木塚（敦志）さんにお願いをしたんです。それからですよ、自らいろいろ考え、自分のなかに落とし込んでいくことができるようになったのは。結果、それが今の僕につながっている。だから、わからないことを聞いたり、教えてもらったりすることは本当に大事だなって」

【ハヤテから阪神へ入団した早川太貴との思い出】

　田中に積極的に教えを乞うた選手のひとりが、ハヤテからNPBドラフト入団第1号となった早川太貴（阪神）だ。早川は今年頭の入寮の際、田中のサインが入ったハヤテのキャップを持ち込み「健二朗さんからプロとしての姿勢、マウンドでのことなど学びました」と語っている。

　また、引退会見のビデオレターにも登場し、「あの（ドラフト）指名は、健二朗さんのおかげといっても過言ではありません」と述べている。その画面を見つめる田中の目は温かいものだった。

　阪神に育成契約で入団した早川は、ファームで好投を見せ、７月に支配下登録された。８月27日のベイスターズ戦（横浜スタジアム）でプロ初先発となるマウンドに立つと５回無失点の好投を見せプロ初勝利を飾っている。

「早川の活躍は、自分のことのようにうれしいんですよ」

　田中は相好を崩しながら言った。

「彼はこういう環境にあっても、決して努力を止めることなく、また、わからないことをそのままにはせず、僕や経験が豊富な（コーチ兼任の）藤岡（好明）さんに聞いてくるんですよ。的確なアドバイスができたかどうかはわからないけど、彼はそれを自分なりに解釈してプレーに生かすことができる本当に能力の高い、いい選手だと思いました。初先発で初勝利を挙げましたが、ベイスターズ相手で、しかも横浜スタジアム。何か自分とダブるものがあって、感慨深いものがありましたね」