WBCまであと１年 侍ジャパンのメジャーリーガーでは賄えないポジションと候補者を考えてみた！ (4ページ目)

　中日の橋本は昨季47試合で防御率1.73を記録し、今回初めて日本代表に選出。５日のオランダ戦では５回に三番手として登板すると、先頭打者に速球を狙われてレフト線に二塁打を許したが、決め球のスライダーをうまく使って無失点で凌いだ。この球種をどこまで磨けるかが、今後の自身を左右すると橋本自身も考えている。

「スライダーの被打率が低くなるようにというのはあります。本当にスライダーを自信持って投げていていくことも必要です。そのなかで真っすぐも大事だと思うので、コンビネーションや組み立てのレパートリーを増やしていければと思います」

　片や、塹江はサイドスローに転向した昨季、53試合で防御率1.58とブレイク。５日のオランダ戦では３回パーフェクトの先発・宮城のあとを受けて４回に登板すると、最速153キロのストレートで押し込んだ。

「真っすぐで押せている感覚はありました。（４回の）最後のバッターはもう一段力を入れて空振りも取れたので良かったです。フォークでも相手のスイングを崩せていました。スライダーは２球投げて、どっちもボール。自分のメインとなる球種のひとつなので、もうちょっと精度が必要かなと思います」

　塹江は強い速球とウイニングショットになる変化球を持ち、変則という武器もある。昨季と同じような活躍を2025年シーズンも見せればWBCに向けて面白い存在になりそうだが、本人はどう考えているのだろうか。

「単純に今の実績や実力で、そういうところに入っていけるかとあまり想像していません。今回こういうユニフォームを着てプレーできる貴重な機会をいただき、成長のひとつのきっかけにできたらいいなと思って来ました。ここからがすごく大事だと思います」

　わずか２試合の強化試合だったが、WBCに向けた候補として招集された選手たちは、その意識を持ってシーズンに臨むはずだ。ここから誰がより成長し、日本代表入りを果たすのか。選考という意味でも大事な2025年シーズンは、まもなく始まる。