【高校野球】甲子園から消えた「野球王国」 大阪桐蔭の４番と山梨学院のエースはなぜ愛媛を離れたのか？

　2018年２月に創刊された愛媛のスポーツマガジン『E−dge』（愛媛新聞社）の編集長をつとめた筆者としては、愛媛県勢の姿が甲子園にないのは寂しい。一方で、その状況に慣れた部分もある。

　愛媛県勢が春の選抜に出場したのは、2021年が最後。聖カタリナ学園高校野球部が出場した大会で、エースは東北福祉大学を経て中日ドラゴンズに入団した櫻井頼之介だった。それ以降、愛媛の高校は選抜の舞台に立てていない。

　夏の甲子園に目を向けても、令和に入ってからの愛媛代表の勝利は、2021年の新田の１勝のみ。通算成績も１勝８敗と、苦戦が続いている。

大阪桐蔭の４番・谷渕瑛仁　photo by Ryuki Matsuhashiこの記事に関連する写真を見る

【止まらない県外流出】

　かつて"野球王国"と呼ばれた愛媛勢は、なぜ勝てなくなったのか。スポーツ雑誌の編集長として、多くの指導者や関係者に話を聞いた。そのなかで最も多く聞かれたのが、「いい選手は県外に出てしまう......」という声だった。

　この流れが生まれたのは、今から10年以上前にさかのぼる。かつては大阪や兵庫などから人材が流入していたが、今度は愛媛から有望選手が次々と県外へ流出していった。

　2018年夏の甲子園で、済美（愛媛）の主将としてチームをベスト４まで導いた池内優一は言う。

「所属していた今治中央ボーイズでは、県外の高校で勝負したいという選手が多かったですね。『愛媛の高校で甲子園に出たい！』と言っていたのは、僕くらいだったかもしれません」

　池内は、小学生の頃は地元のスポーツ少年団で軟式野球をプレーし、中学進学後は硬式の今治中央ボーイズに所属。自宅のある松山市堀江から今治市までは、約40キロの距離がある。

「今治中央ボーイズが立ち上がる際に勧誘を受け、入団しました。練習は水曜日と週末のみで、練習場までは車で約１時間。父か母に送り迎えをしてもらっていました。いい選手が多く集まっていたこともあり、チームは全国大会でベスト４に入りました」

　全国大会で好成績を残せば、日本各地の強豪校からスカウトが来る。

「チームメイトは日本一を目指せるところに行きたがっていました」