【高校野球】甲子園から消えた「野球王国」 大阪桐蔭の４番と山梨学院のエースはなぜ愛媛を離れたのか？ (3ページ目)

　宇和島ボーイズの小川洋監督は、1988年春の選抜で初出場初優勝を果たした宇和島東（愛媛）のエースだった。なお、2024年ドラフト６位で中日ドラゴンズに入団した有馬惠叶（聖カタリナ学園）も、同チームのOBである。

　谷渕のふたりの兄は高知高に進んでいたが、両親は大阪への進学を後押ししてくれたという。

「親元を離れることで気づくこともあるだろう、と賛成してくれました。四国よりもレベルの高い環境で野球をすれば、自分もそれに追いつける。そうすれば、もっとうまくなれると思いました」

　高知県にも強豪校はたくさんあるが、谷渕は大阪桐蔭一択だったという。

「小学生の時に見た大阪桐蔭のインパクトが強すぎました」

【レベルの高さと充実した環境】

　山梨学院の檜垣とは、中学時代からお互いをよく知る仲だ。

「球速はそれほどありませんが、タイミングを外すのがうまいピッチャーでした。同じリーグで戦った選手と甲子園で対戦できるのを楽しみにしています」

　その檜垣は、池内が所属した今治中央ボーイズの出身だ。

「県外で野球をしたい。レベルが高い関東の高校でと考えました」

　檜垣が選んだのは、2023年春に選抜で優勝を飾った山梨学院だった。

「選抜で優勝するところをテレビで観戦していました。山梨学院の設備、選手の練習に対する姿勢を実際に見て、すばらしいと思いました。そういう環境で、レベルの高い選手と競い合うことで、野球がうまくなったと思います。高校を卒業したら大学で力をつけて、いずれはプロ野球に行きたいと考えています」

　地元で生まれ育った地域から甲子園を目指すのも、15歳で親元を離れ、見知らぬ土地で腕を磨くのも、また高校野球である。高校最後の夏まであと４カ月ほど、戦いはまだまだ続く。愛媛生まれの野球ファンのひとりとして、彼らの成長を見守りたい。