【箱根駅伝2026】出雲駅伝で全区間５位以内、過去最高の３位に入った創価大は「吉田響の抜けた穴」をどう埋めたのか？ (2ページ目)

【ムチーニ「３位は、全員の勝利」】

　小池とともにケニア合宿に行った山口も、５区で区間４位と及第点の走りを見せた。

「５位で前が見える位置で襷をもらえたのですが、暑くて後半苦しい展開になると思ったので、できるだけイーブン（ペース）で行って、そこから耐えて粘る走りをイメージしていました。実際に後半に粘れたので、ケニアで走った練習の成果が出たかなと思います」

　３区で区間５位のムチーニは「３位は、全員の勝利」と笑顔を見せた。

「出雲は初めて走りましたが、自分にとってはタフなレースになりました。最初はまったく問題なく走れていましたが、ラスト３キロから急に疲れてしまい、区間順位を下げてしまいました。最低限の走りはできたけど、駅伝はよい時もあれば悪い時もある。次はもっといい結果を出したいです。（吉田響さんはいなくなりましたが、その分、）全員がよりハードワークするようになった。そこが成長しているところだと思います」

　夏合宿を順調に終え、出雲駅伝に出場した関東10校の10000m平均タイム（エントリー選手の上位６人）では、中央大、國學院大に次いで３番目（28分26秒52）、青山学院大よりもひとつ上だった。

　ただ、自信はあったが、駅伝はやってみないとわからない。不安と期待が入り混じるなか、個々の選手が今季、積み重ねてきた練習の成果を発揮し、目標の３位以内、さらには優勝も狙える位置でレースを進めることができたわけだが、その裏には榎木監督の絶妙な区間配置もあった。

　レース前日、榎木監督は自信に満ちた表情でこう語っていた。

「調子のいい３人（織橋、小池、ムチーニ）を前（１～３区）にそろえられました。１区は、織橋か石丸（惇那・４年）で迷ったのですが、織橋はラスト勝負がしっかりできるようになり、石丸は単独で押していける力があるので、１区織橋、４区石丸（惇）でハマった感じです。

　３区までは他大学の留学生や強い選手がいるので、４区の石丸（惇）で抜けて、５区の山口は向かい風でも追い風でも暑くても走れる選手。前回、急遽３区をまかせて少し荷が重いなかでもいい走りをしてくれたので（区間４位）、今回は身軽になったぶん、爆走してくれると思います。そうして最後は、野沢が締めてくれる。今回は、自信を持った６人を配置できました」

　その言葉通りに、レースは展開した。１区から最終６区まで全員が区間５位以内という安定した走りを見せた。４位だった前回、区間５位以内で走ったのは吉田響と４区の吉田凌（現・JR東日本）だけだったが、今回は全員が想定通りの走りを見せた。それだけ個人の力が上がったことの証左でもある。榎木監督もこう語る。

「力がついたと思いますね。でも、優勝を狙うとなると、全員が区間３位以内、もしくは誰かが区間賞を獲らないと厳しいでしょう。それぞれの選手があと５秒、10秒、足りていないことが、今回優勝した國學院大との53秒の差になって出ています。来年には『優勝を狙います』と言えるようなチームづくりをしていきたいと思っているので、もうワンランク、ツーランク、個々がレベルアップしていければと思います」