【箱根駅伝2026】出雲駅伝で全区間５位以内、過去最高の３位に入った創価大は「吉田響の抜けた穴」をどう埋めたのか？

２区・小池莉希（右）と３区・スティーブン・ムチーニの襷渡し　photo by Sports Hochi/Aflo

【チームとしても選手個人としても自信になった】

「目標の３位以内をなんとか達成できてよかったです。昨年は、出雲、全日本ともに４位で、もうひとつ殻を破れなかったんですけど、今回は３位を死守するところを全員でやってくれたので、チームとしても選手個人としても自信になったと思います」

「学生三大駅伝」の初戦となる出雲駅伝（10月13日）で、過去最高の３位に入った創価大の榎木和貴監督は、そう言ってホッとしたような笑みを見せた。

　今季の創価大の大テーマは、昨年のエース・吉田響（現・サンベルクス）が抜けた穴をどうやって埋めるのか、だ。

　昨年の出雲駅伝で、吉田響は２区区間賞の好走でチームを10位から先頭に押し上げた。続く全日本大学駅伝でも２区を走り、３位から２位へと順位をアップ。いずれの大会もチームは総合４位で、その原動力になった。迎えた箱根駅伝は、エース区間の２区に出場し、区間新記録（２位）の激走でチームを17位から４位にまで引き上げ、往路５位に貢献した。そんなスーパーマンがいなくなってしまったのだ。

　ただ、毎年選手が入れ替わるのが、学生スポーツの難しさであり、面白さでもある。今季の創価大の選手たちは"大きな穴"を埋めるべく、春夏のトラックシーズンで個々のレベルアップに注力した。

　７月12日のホクレン・ディスタンスチャレンジ（ホクレンDC）・千歳大会では、織橋巧（３年）が5000mで13分49秒20、同19日のホクレンDC・網走大会ではスティーブン・ムチーニ（３年）が13分26秒50と、いずれも自己ベストをマークした。さらに山口翔輝（２年）、野沢悠真（４年）も、９月28日のThe Road Of WASEDAの５kmでトラック5000m自己ベスト相当のタイムを出した。また、黒木陽向（４年）、小池莉希（３年）、山口、石丸修那（２年）は、夏にケニアで３週間走り込んだ。

　小池は、ケニアでの練習が大きかったという。

「ケニアでの走り込みで、ロードが苦手なイメージを払拭できたのはすごく大きかったです。気持ちの部分では、ケニアの人はみんな食べるために、生きるために必死に走っている。そこで走ることで、自分の闘争心が掻き立てられました」

　小池は、過去最高の練習ができた成果を今回の出雲駅伝で披露した。１区の織橋から４位で襷を受けると、区間４位の走りで、トップの早稲田大から21秒差の３位で３区のムチーニにつないだ。

「でも、ラスト400mでやっちゃいました（苦笑）。（そこまでは）区間２位で来ていたんですけど、（早大の山口）智規（４年）さんに後ろにつかれて、うまく使われた感があって、さらに前に出られてから苦しくなって......。最後の"襷際"のところが弱くて、区間４位に下がってしまったので、あと５秒稼げていれば、チームはもっと余裕を持って、目標の３位以内を達成できたと思うんです。そこは課題かなと思います。ただ、それでも果敢に攻めることができたし、自分らしい走りもできたと思うので、ケニアの成果が出たのかなと」