【プロレス】藤原喜明が振り返る、坂口征二と大物ルーキー・長州力の新日本プロレス入団「俺にジェラシーなんかあるわけがない」

関節技の鬼　藤原喜明のプロレス人生（５）

（連載４：藤原喜明が見た、アントニオ猪木と山本小鉄の素顔　誰からも愛された「前座の力道山」との思い出＞＞）

　プロレスラー藤原喜明はサラリーマンを経て、23歳で旗揚げ間もない新日本プロレスに入門。アントニオ猪木、カール・ゴッチの薫陶（くんとう）を受け、道場で関節技の技術を磨き、新日本プロレス最強伝説の礎を築いた。

　そんな藤原が激動の人生を振り返る連載の第５回は、新日本の人気爆発のきっかけになった坂口征二の移籍や、大物ルーキーだった長州力、「カール・ゴッチ杯」優勝などについて語った。

北米タッグ王座と防衛した（前列左から）長州力と坂口征二を祝福する（後列左からアントニオ猪木、キラー・カーン、木村健悟、藤波辰巳）この記事に関連する写真を見る

【新日本のテレビ中継を実現させた坂口征二】

　1972年に旗揚げした新日本プロレスが上昇気流に乗ったきっかけは、坂口征二の入団だった。坂口は明治大から旭化成に入社し、1965年の全日本柔道選手権で優勝。その２年後、"鳴り物入り"で日本プロレス（日プロ）に入団してプロレスラーに転向した。

　身長194cmの巨体に精悍なマスク、柔道日本一の技でファンの心をつかみ、瞬く間にジャイアント馬場、アントニオ猪木に次ぐ看板選手になった。そして1973年４月、新日本に坂口が移籍したことで、NET（現テレビ朝日）は金曜夜８時からテレビ中継『ワールドプロレスリング』をスタート。前年の旗揚げからテレビのレギュラー中継がなかった新日本の人気は、そこから一気に高まることになる。

　坂口は、日本プロレスの小沢正志（のちのキラー・カーン）、木村たかし（のちの木村健悟）など、若手選手を連れて新日本に合流した。当時、デビュー１年目の新人レスラーだった藤原は、坂口が入団する動きを知る由もなかった。

「坂口さんと、日プロの若手も入ってきたから、『よそ者なんかに負けてたまるか』って気持ちはあったな。ただ、テレビも始まったから、当然その前より会場が盛り上がったよ。

　坂口さんは、あの体の大きさだけで説得力があった。思い出すのは......道場に、天井からぶら下がっているトレーニング用のロープがあってな。普通は腕だけじゃなくて、足を絡ませるとか体全体を使って登るんだよ。だけど、坂口さんは腕だけで登ってみせた。当時の体重は130kg近かったのにな。『すげぇ力だな』って驚いたよ。あの人は生まれつき、とんでもない才能を持った人だった」