日本ボクシング世界王者列伝：長谷川穂積 ３階級制覇を成し遂げた好戦的サウスポーの比類なき実績と魅惑の輝き

長谷川穂積は世界王者として数々の偉業と記憶に残る戦いを見せた photo by Kyodo News

井上尚弥・中谷潤人へとつながる日本リングのDNAたち20：長谷川穂積

　一代の名ボクサーだった。華やかな技巧がリングに映えた。その速さは史上でも一、二を争う。きびきびと動き、あくまでも攻撃的。圧倒的なスピードスターは、やがてすばらしいカウンターのタイミング、アイデアに富んだ攻防の術式を体得し、有数のKOアーティストになっていく。長谷川穂積。世界王座在位５年、10連続防衛、３階級制覇。打ち立てた数字も偉大ながら、それ以上に魅惑のボクサーとして評価された。

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【まったくの無名から５年かけて"日本代表"に】

　デビューからしばらく、世間の注目とは無縁だった。アマチュアで戦った経験はない。５戦目までに２度の敗戦を喫している。本人の弁によると、大きな熱量を持ってジムの門を叩いたわけではなかった。小学生の時に元プロボクサーの父に手ほどきを受けたが、やがて投げ出した。高校を中退し、「プロボクサーになるから」と故郷から神戸に出てきたのも、半分、言い訳にすぎなかったという。

　中途半端な気持ちが、「強く」なることにとことん従順な"向上心"に変わるのは指導者の熱意による。暴力団犯罪を捜査する刑事を本職とした山下正人トレーナー（のちに真正ジム会長）は当時、ボクシングは素人だったが、だからこそ、新しい発想を提案できた。父の教えのかすかな記憶を頼りに「打たせずに打つ」技術を丁寧に育む若いボクサーに、トレーナーが編み出した「新策」がうまく練り込まれた。

　いつの頃からか、長谷川の戦いは飛躍的に進化していく。2002年10月にはインターハイ準優勝の熟山竜一（加古川ジム）との関西のライバル対決を制し、その名をファン界隈で轟かせると、2003年には、日本選手に対し９勝１敗と圧倒的に強かった"日本人キラー"ジェス・マーカ（フィリピン）からダウンを奪って判定勝ちし、東洋太平洋バンタム級チャンピオンになる。いよいよ期待は高まった。

　2004年10月、東京デビューは、両国国技館で行なわれた世界戦の前座だった。対戦相手は自身と同じサウスポーで、アマチュア経験豊富な鳥海純（ワタナベ）。９連勝と好調の波に乗るベテランは、技巧の冴えとともに切れ味鋭いパンチにも定評があった。この一戦は実質的に世界タイトル戦への日本代表決定戦でもあった。長谷川は持ち前のスピードで圧倒する。５ラウンド、左カウンターを浴びてグロッギーに追いやられるも、判定勝ちにこぎ着けた。この時から長谷川の名前ははっきりと全国区になった。