中谷潤人が元世界ヘビー級王者と訪れたモハメド・アリのライバル「ジョー・フレージャー」像を前に「僕も、そんなレベルのチャンピオンになりたい」

短期集中連載・第４回

中谷潤人×ティム・ウィザスプーン　㏌　フィラデルフィア

（第３回：中谷潤人がアメリカのマイナス面にショック　元ヘビー級王者の境遇に痛感する「ボクシングに打ち込める場所」があることの幸せ＞＞）

　６月半ば、WBC/IBFバンタム級チャンピオンの中谷潤人は、束の間の休暇を利用してアメリカ・フィラデルフィアを訪れた。大ヒット映画『ロッキー』の舞台となった地で、WBA/WBCの元世界ヘビー級王者ティム・ウィザスプーンと出会った中谷は、何を感じたのか。

【モハメド・アリのライバル、ジョー・フレージャーの銅像の前へ】

「これがフレージャーですか。いつまでも、高く評価されるべきチャンピオンですよね」

　中谷潤人はそう呟くと、自身のスマートフォンでフレージャー像を撮影した。

ジョー・フレージャー像の前でポーズをとる中谷（左）とティムこの記事に関連する写真を見る

　フィラデルフィアを訪れたWBC/IBFバンタム級チャンピオンが、滞在３日目の朝に向かった先は、元世界ヘビー級チャンピオン、ジョー・フレージャーの銅像が立つ場所だった。MLBフィリーズの球場バックスタンドの斜向かい、NFLイーグルスのスタジアムとNBAセブンティシクサーズ、及びNHLフライヤーズの共同アリーナも周辺にそびえている。

　ロッキー像に比べると、足を運ぶ人は少ない。米国のスポーツジャーナリズムで最も権威のある『スポーツ・イラストレイティッド』誌は2015年９月11日に、フレージャーついてこんな内容の記事を掲載している。

「世界ヘビー級王座に就いてから40年以上、また逝去から４年を経て、フィラデルフィアはついに待ち望まれていたジョー・フレージャー像を建て、当地に生きた彼の栄誉を讃えることになった。

　フィラデルフィア美術館がセルロイド製のロッキー像を展示する一方で、本物のチャンピオンを見落としているのは奇妙だった。長年、この問題は放置されたままであった。モハメド・アリとライバル関係にあり、1970年代に３度の激戦を繰り広げたジョー・フレージャー像が、公の場では見られなかった。いったい、どういうことなのだろう？　と感じてきた。しかし、まもなく修正される。

　2011年11月に肝臓ガンのため67歳で亡くなった伝説のボクサー、"スモーキン"ジョー・フレージャーを追悼する銅像の除幕式が土曜日（原稿が出た翌日の2015年９月12日）に催される。フィラデルフィアの彫刻家スティーブン・レインが息を呑むような作品を作った。高さ11フィート（約3.35メートル）、重さ1800パウンド（約816キロ）の像は、キャリア絶頂期のフレージャーの姿をブロンズで表現している。1971年３月の"世紀の一戦"の第15ラウンドで、フレージャーがアリを左フックでダウンを奪った、まさにその瞬間だ」