髙橋藍「なぜ勝負強さを見せられなかったのか」 サンバーズ、アジア王者決定戦は３位に

　アジアチャンピオンズリーグ（ACL）、サントリーサンバーズ大阪は、準決勝でカタールのアル・ラーヤンにセットカウント２－３（25－22、22－25、25－23、23－25、15－17）と、フルセットの末に涙をのんでいる。

「Disappointed」

　サンバーズのオリビエ・キャットヘッドコーチ（HC）は、「失望した」という表現で試合を締めくくった。通訳は柔らかく「残念」と訳したが、落胆する結果だったことは間違いない。

　サンバーズは昨年12月の天皇杯で優勝、SVリーグ初代王者にも輝き、二冠を達成していた。今年12月に開催予定の世界クラブ選手権出場は至上命題だったが、あと一歩で世界への道を断たれたのだ（ACL２位までが出場権を獲得）。

「予想どおり、苦戦を強いられました。日本のバレーはミスが少なく、ポイントも拮抗して、その流れを我々は理解し、重要な局面で攻撃を決められました」

　アル・ラーヤンのセルジオ・クーニャHCはサンバーズの戦いぶりに賞賛を送った。だがなぜ、サンバーズは今シーズン見せてきた"勝負強さ"を見せられなかったのか？

アジアチャンピオンズリーグで３位となったサントリーサンバーズ大阪の選手たち photo by Naoki Morita/AFLO SPORT この記事に関連する写真を見る　５月17日、京都。サンバーズは立ち上がりから後手に回っていた。いきなり、ニミル・アブデルアジズの強烈なサーブにエースを奪われている。

　アル・ラーヤンは資金力にものを言わせ、ACL用に有力選手を揃えていた（ACLだけのスポット契約も可能）。元ウルフドッグス名古屋でSVリーグの初代MVPに輝いたオランダ代表ニミルを筆頭に、同じく元ウルフドッグスのスロベニア代表ティネ・ウルナウトなど各国代表選手を補強。きわめつけはマリ代表ノーモリー・ケイタで、イタリア、セリエＡでも活躍したアウトサイドヒッターだ。

　１セット目、サンバーズは「サーブで崩し、ブロックで優位に立つ」という本来の形を作れず、ニミルやケイタの荒々しいアタックに終盤までリードを許した。しかし、粘り強く戦い続ける。そして最後は甲斐孝太郎が左腕を振ってエースを決め、22－25と逆転で競り勝った。悪い流れに引きずられず、選手層の厚さを見せ、自分たちのバレーを取り戻した。