髙橋藍が語るアジア王者、そして世界一への道のり サンバーズ、準決勝は強敵と対戦

　５月15日、京都。SVリーグ初代王者に輝いたサントリーサンバーズ大阪は、すでに新たな一歩を記していた。

　記念すべき第１回目のアジアチャンピオンズリーグ（1999年にアジアクラブ選手権として発足し、今回リニューアル）に参戦し、アジア制覇を目指している。大阪でのグループステージでは、オーストラリアのクイーンズランド・パイレーツ、カザフスタンのアクトべに３－０とストレートで連勝。SVリーグチャンピオンシップの激闘で強さが増したのか。主力をベンチに下げても、力の差は歴然だった。

　この日の準々決勝でも、バーレーンのムハッラク・クラブを３－０のストレートで下した。順当な準決勝進出だった。

「SVリーグは盛り上がっていたので、自分も楽しかったです」

　サンバーズの髙橋藍はそう言って笑顔を作り、新たに舵を切ったアジアチャンピオンズリーグの意義を語っている。

「今回は国際大会なので雰囲気も違い、日本で見られないバレーボールというか、パワーや高さがある選手との対戦で、日本のクラブチームが世界と戦う、その面白さを見せられると思っています。そこで結果を出せば、日本のレベルの高さも証明できるはず。アジアチャンピオンは世界につなげるもので」

　サンバーズの戦いを通し、世界での日本バレーボールの"座標"が透けて見えた――。

アジアチャンピオンズリーグを戦っているサントリーサンバーズ大阪の髙橋藍photo by Naoki Morita/AFLO SPORTこの記事に関連する写真を見る　準々決勝の１セット目、サンバーズは思いのほか、もたついている。サーブで崩せず、ブロックもはまらない。サイドアウトは取るも、一進一退が続いた。デュースに持ち込まれ、結局は27－25でこのセットを奪ったが......。

「自分たちがミスを出して、リズムが悪いところはありました。相手の雰囲気、リズムに合わせてしまって......」

　髙橋はそう振り返っている。第２セットも最後は突き放し、25?20で制したが、相手のペースに"お付き合い"していた。

「それで３セット目からは、"自分たちのバレーを出していく"というのを再確認しました。自分たちから得点を取りにいく、というアグレッシブさが足りなかったんじゃないかなって。ただ、（１、２セットも）終盤でのポイントは取れていましたし、だからこそ競り合っていても最後に取りきることができました。取らないといけないポイントは取れていたのかなと思います」