来日したラグビー世界トップ選手の存在感。ボーデン・バレットの涙 (2ページ目)

　プレーオフ準決勝のクボタ戦では、ハイパントキックやロングキックだけでなくドロップゴールを決めるなど、バリエーション豊かな技を披露して勝利に貢献。迎えた決勝のバナソニック戦でも、積極的に仕掛けて３トライに寄与した。しかし、プレースキックのミスも重なり、優勝に一歩届かなかった。

｢（サントリーでのプレーは）本当に楽しかったです。最後に仕事を成し遂げられなかった。それがただただ、悔しく、残念です｣

　ノーサイド直後、バレットは人目をはばからず、涙を流した。

｢非常に有意義な日々を過ごすことができた。優勝はできませんでしたが、すばらしいシーズンでした。トップリーグはスピード、スキルレベルが高くて（プレーしていて）好きでした。ここで学んだことをNZに持ち帰って生かしたい｣

　今後、バレットは2023年ワールドカップまでNZでプレーする予定だが、｢また、すぐに再会しましょう｣という言葉で締めくくった。

　もうひとり、今季のトップリーグを盛り上げてくれたオールブラックスの選手がいる。チーム初のベスト８進出を果たし、まさに｢台風の目｣となったNTTドコモのSH（スクラムハーフ）TJ・ペレナラだ。

｢トップリーグは今、世界のなかで最も成長率が高い。2019年ワールドカップを含めた何度かの来日で、ずっと日本での経験が忘れられなくて......。僕は日本のラグビーのスタイルと文化に興味があり、（NZの先住民族の）マオリと日本の生活はとても似通ったものであるとわかった｣

　ペレナラはオールブラックスが試合前に踊る｢ハカ｣の先導役としても知られている。その役目を託されていることでもわかるように、ペナレラは常にハードワークを怠らないだけでなく、味方選手とコミュニケーションを取り続けてチームを鼓舞した。

　南アフリカ出身の世界的名将ヨハン・アッカーマンHC（ヘッドコーチ）がNTTドコモを強化したことも大きかっただろう。勝負どころでの活躍ぶりは｢ペレナラ劇場｣と呼ばれるほど、そのインパクトはバレットと並ぶものだった。