来日したラグビー世界トップ選手の存在感。ボーデン・バレットの涙

　５月23日、東京・秩父宮ラグビー場にて「最後のトップリーグ」の決勝戦が行なわれた。2003年に創設された現行トップリーグは18シーズン目で幕を閉じ、来年から新リーグに移行する。

　決勝に駒を進めた２チームは、「堅守速攻」を武器とするパナソニックと、｢攻撃ラグビー｣が信条のサントリー。今季無敗同士の激突は、パナソニックがサントリーの猛攻をしのいで31−26で勝利し、最多タイとなる５度目の優勝を飾った。

来日１年目でいきなり得点王に輝いたボーデン・バレットこの記事に関連する写真を見る　大成功に終わった2019年ワールドカップの影響もあって、日本人選手やトップリーグのレベルが確実に上がったのは間違いない。また、世界的なスター選手が数多く来日したことで、｢今季のトップリーグは過去、最もレベルが高かった｣とも評価されている。

　その来日したトップ選手たちのなかで最も耳目を集めたビッグネームは、現役「オールブラックス」ニュージーランド（NZ）代表で、2016年と2017年に２年連続で世界最優秀選手賞を受賞しているSO（スタンドオフ）ボーデン・バレット（サントリー）だろう。

　バレットは2023年のワールドカップまでNZラグビー協会と契約を結んでいる。しかし、協会への長年の貢献が認められて、海外で１年間プレーできる「サバティカル（長期休暇）制度」の利用を許され、日本へとやってきた。

　コロナ禍の影響で１カ月ほど開幕が遅れたものの、バレットは２月下旬に10番（SO）のイエロージャージー姿でトップリーグの舞台に立った。

「10番はゲームをコントロールする役割があり、一番好きで得意なことでもあります。ラン、パス、キックのスキルの高さ、チームでハードワークしているところを見てほしい」

　そう語るとおり、バレットはSOのポジションでNZ代表88キャップの実力を遺憾なく発揮した。

　試合をコントロールするだけでなく、隙があればランで相手のギャップを突いて６トライを奪取。さらには右足で37ゴール・８ペナルティゴールも決めてリーグ戦７試合通算128得点を記録し、２位に52点差の大差をつけて得点王に輝いた。