【男子バレー】髙橋藍がイタリア撃破で見せたたくましさ 「パリの涙」から何が変わったのか

　７月15日、大阪。バレーボールネーションズリーグ（VNL）予選ラウンド第３週、日本は首位で日本ラウンドを迎えていた。その第１戦で迎え撃ったのが、世界ランキング２位で、パリ五輪準々決勝で「パリの涙」と呼ばれる逆転負けを喫したイタリアだった。

　その一戦、髙橋藍（24歳）は、アスリートとしての神気を漂わせていた。滞空時間の長い跳躍で、相手の指先まで見極めながら最善の軌道を選び、人生をかけるように腕を振った。０コンマ何秒という作業のなか、３枚ものブロックがつくことがあったが、構わずに打ち抜いた。

イタリア戦で両チーム最多の得点を記録した髙橋藍　photo by FIVB「今大会は、フルセットで負けていない」

　髙橋はそう言うが、このイタリア戦も、日本はセットカウント３－２でしぶとく勝利を収めた。同時に決勝ラウンド進出も決めた。かつてないほど、接戦を制するたくましさがあった。それを体現しているのが、髙橋だと言える。

　イタリア戦の髙橋は、両チーム最多の26得点を記録している。背面ショットは独創性に溢れ、バックアタックは迫力十分、２本のサービスエースも決めた。攻撃だけではない。ディグ（スパイクレシーブ）も世界最高峰のリベロである山本智大に次ぐ７本を成功させ、効果率は75％と驚異的な数字を叩き出した。昨年来の徹底的な肉体改造でアジリティとパワーを同時に上げたが、攻守にわたって大車輪の活躍だった。

　この試合でもうひとつ特筆すべき点は、セットを重ねても輝き続けたタフさにある。

　イタリアはフルセットを想定した老獪な戦い方で、１、２セットはギリギリまで攻めたサーブを打ちながらも、そこまで成功率は高くなかった。しかし、３セット目後半からはサーブをアジャストさせ、ミドルブロッカーの高さを武器にブレイクを狙うのが戦略だったと言える。パリ五輪ではそれで大逆転勝利を演じており、この日も第３セット後半からサーブがフィットしつつあった。

　その流れを要所で断ち切ったのが髙橋だ。その勝負強さはやはり際立っていた。

　たとえば、日本は第４セットを23－25で失ったが、終盤、髙橋は見事な巻き返しを見せている。21－24からクロスに打ち込み、３枚ブロックを相手に２点を決め、あと一歩まで追い上げた。その諦めない気概こそが、ファイナルセットで５－５から勝ち越す一撃につながった。ブロックを浴びても、次はやり返すようにクロスに打ち込み、マッチポイントとなる15点目も自らもぎ取った。