「草食動物」の髙橋隆慶と「クソ生意気」なケニー石川 明秀日立・金沢監督が語る対照的な成長が導いたプロへの道 (3ページ目)

　いきなりステップを飛び越えるのではなく、人との出会いや刺激、好投手との対戦を通じてさまざまなものを吸収し、一つひとつ階段を上っていった。金沢監督の教え子には高卒でプロ入りした選手が多いが、今回のような歩みこそが「一番の理想」と、金沢監督は称える。

「神宮（春と秋の全国大会）に出ている大学か、常に神宮でプレーできる大学（東京六大学、東都大学リーグ）に進んで、そこから社会人野球で都市対抗に出て、プロに行く。この形が野球界のエリートだと、僕は言っています。すべてのキャリア（カテゴリー）を経験できる野球選手はなかなかいません。現役を終えたあとのことを考えても、大学、社会人に行ってからプロのほうがいい。もちろん、経済的な事情や学力の面で難しい子もいるので一概には言えませんが、野球界のエリートとは、そうした歩みをしてきた選手だと思っています」

【坂本勇人の危機察知能力】

　今の時代の子どもたちの気質を「大人になる、自立するという点で、私たちの時代よりも遅いイメージがあります」と語る金沢監督は、だからこそ段階を踏んで成長していくことの重要性を説く。

「（足りないのは）"気づく力"や"生き抜くための知恵"といった部分ですね。野球でも、仕事でも、日常生活でも欠かせないものです。子どもたちが悪いわけではなく、今の家庭環境では、そうしたことに気づく機会が少ないのかもしれません」

　やんちゃな一面があった坂本はそうした力に長けており、「危機察知能力は天下一品でしたよ」と金沢監督は笑う。日本史を担当していた金沢監督の授業中、勝手に席替えをしていたり、怒られそうになると巧みに視界から外れたり......。「僕が近づくと、まるでセンサーが鳴るかのようでした」と振り返るように、坂本は自然と"死角"に入っていたという。

　こうした"気づき"や周囲を見渡す力があったからこそ、坂本は高卒直後から活躍できたのだという。その一方で、「もし髙橋が高卒でプロに入っていたら、そういうことはできなかったと思いますね」と、金沢監督は振り返る。

　だからこそ、名門大学、そして社会人野球の強豪企業で、レベルの高い仲間や対戦相手と切磋琢磨するなかで洗練されていき、その成長が野球の結果にも結びついた。そして、日本最高峰の舞台へとたどり着いた。