【高校野球】「ただの勘違い野郎でした」 沖縄尚学150キロ左腕・末吉良丞が昨夏の甲子園V後に味わった"どん底"

沖縄尚学・末吉良丞インタビュー（後編）

　末吉良丞（沖縄尚学／新３年）には、好調時のバロメーターがある。ボールをリリースするまでに、「今日は調子がいいな」と実感するポイントがあるという。

「トップの位置がカチッとハマると、リリースの時に背中が引き離れていく感覚があるんです。背骨から左の肩甲骨が伸びていく感じ。ボールをリリースする時に、あとひと押しできる感じがするんです」

昨年夏の甲子園で全国制覇を達成した沖縄尚学・末吉良丞　photo by Yoshihiro Koikeこの記事に関連する写真を見る

【ベストピッチは２年夏の沖縄大会準決勝】

　ベストピッチは２年夏の沖縄大会準決勝・興南戦だった。０対１とビハインドを追う６回表から、末吉はマウンドに上がった。力を入れているつもりはないのに、ボールは走っていく。自己最速タイの150キロを計測。４回を投げて被安打０、奪三振６、与四球１、失点０とほぼ完璧な内容だった。チームは３対１で逆転勝ちを収めている。

　この試合に比べれば、昨夏の甲子園での状態は「ふつうでした」と末吉は振り返る。

　末吉の武器は、比嘉公也監督が「シュートハイ」と表現する、左投手特有の軌道にある。ストレートがシュート回転を強めながら、右打者の外角高めに浮き上がってくる。ただし、末吉は「シュートさせようと思って投げているわけではない」と語る。

「シュートハイ」というフレーズは、比嘉監督が以前から使っていたという。比嘉監督自身もシュートハイの使い手だった。

「体を開いて投げてシュートさせるのでは、空振りは取れません。しっかりと右バッターのアウトコース高めに投げ込めば、自然とシュートして逃げていく軌道になる。これは左ピッチャーの武器なので、前から生徒には教えていました」

　末吉の場合は、シュートハイとは対の軌道になるスライダーも武器にする。このコンビネーションは、もはや高校生では難攻不落と言っていい。

　さらに末吉の疲労に強い肉体も、昨夏の快挙を後押しした。末吉は「今まで肩・ヒジを一度も痛めたことがない」と明かす。

「自分は連投しても肩・ヒジが張らなくて、背中の筋肉が張るんです。甲子園では肩甲骨と背中の間が筋肉痛のようになっていました」