【高校野球】「遅刻はよくあること」「僕たちは史上最弱」だった神村学園を、九州屈指の強豪に変えた小田監督の原点と信念

神村学園・小田大介監督インタビュー（前編）

　2023年、2024年と２年連続で夏の甲子園ベスト４に進出し、今や鹿児島県内にとどまらず、九州の高校野球をけん引する存在となっている神村学園。チームを率いる小田大介監督（43歳）は熱血指導で知られ、選手との適度な距離感を保ちながら、試合ではベンチで喜びを分かち合う姿が印象的だ。

2013年から神村学園の監督として指揮を執る小田大介監督　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【教育実習で指導の面白さを実感】

　選手との距離が近く、同じ目線で言葉を交わし、喜びを分かち合う場面ではグータッチを交わすこともある。甲子園の取材でも、これまで数々の"名言"を残してきた。これほど熱意にあふれる小田監督だけに、大学......いや高校時代から指導者を志していたのではないかと思いきや、返ってきたのは意外な答えだった。

「じつは大学の途中まで、指導者になることはまったく考えていなかったんです」

　福岡県宮若市出身。東筑紫学園から亜細亜大へ進学し、おもに投手としてプレーした。夢はプロ野球選手だったが、ハイレベルなチームのなかで自身の限界を感じる。大学卒業後は社会人野球で現役続行の道を模索したものの、肩のケガなどもあり断念した。

　だが、大学４年時の教育実習で高校生と触れ合うなかで、それまで抱いたことのない思いが芽生えた。

「生徒の練習につき合い、その成長の瞬間に立ち会えることに、感動というか喜びを覚え、大きな生きがいを感じたんです。そんな時間を共有できる人生も、いいのではないかと思うようになりました」

　そんな矢先、知人を通じて、ある高校がコーチを探しているという話を聞いた。それが神村学園だった。ただ、九州で生まれ育ったとはいえ、当時は鹿児島には一度も足を運んだことがなかった。

「鹿児島は縁もゆかりもない土地でした。大学を卒業してすぐ、何も知らないその地にやってきて......そこからはもう、勢いのままという感じでしたね」

【31歳で神村学園野球部監督に就任】

　野球部の寮で選手と寝食を共にしながら、必死に練習に打ち込む彼らと時間を共有する日々が続いた。当時はレギュラーではない、いわゆるＢチームの選手を見る機会が多く、22歳だった小田は兄貴分のような存在だった。