【高校野球】県大会初戦敗退で「辞めます」も、理事長が一喝 神村学園・小田監督を変えた"あの夏の真実"

神村学園・小田大介監督インタビュー（後編）

　鹿児島で勝つ厳しさを痛感したのが2022年だった。この年の春、九州大会を制していた神村学園は、夏の県大会でも優勝候補の筆頭に挙げられていた。だが初戦の相手は、その夏ノーシードの鹿児島実だった。小田大介監督（43歳）が振り返る。

もはや代名詞になりつつある神村学園・小田大介監督のガッツポーズ　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【監督としての未熟さを痛感】

「夏の県大会の怖さは何度も経験してきましたが、監督としての姿勢というか、あの夏は自分自身が変わらなければならないと思わせてくれた夏でした。これまでは初戦を前に、ああだこうだと言ってチームに喝を入れると、生徒たちから『おおー！』と大きな声が返ってきていたんです。でも、あの夏に関しては何も返ってこなくて......。

　生徒たちにとっては、（喝を入れることが）力みにつながってしまったんですよね。彼らの表情を見た時に、指導者として、もう少しいい状態に導いてあげなければいけなかったと感じました。ああいう雰囲気をつくることで、『打たなければいけない』という重圧を背負わせ、ガチガチにさせてしまったのではないかと思うんです」

　試合は息詰まる投手戦となり１対１のまま延長戦に入ったが、11回表に鹿児島実に１点を勝ち越され、そのままゲームセット。本領発揮できないまま、あっけなく夏が終わった。

　その後について聞こうとすると、小田監督は「じつは......」と切り出した。

「試合後、理事長室に行って辞意を申し出たんです。これまで長澤（宏行）先生、山本（常夫）先生から引き継いできたチームですし、これまで甲子園に出場できなかった学年を一度も出したことがなかったんです。それなのに、自分がそういう学年をつくってしまったので、責任を感じて......」

　ところが、小田の申し出を理事長は退けた。

「学校は（小田）先生を信じて監督をまかせている。それなのに、あなたひとりの理由でそのような判断をするのは違うと。あなたを信じて、今の１年生、２年生は『次こそは頑張ろう』としているのに、その子たちを見捨てる気かと。そんなことを考えるくらいなら、なぜ負けたのか、次はどうすれば勝てるのかを考えなさい、とお叱りを受けました」